— Ох, беда! Как же мне вам помочь? Я не могу отлучиться от своих деревьев! Может быть, договориться, чтобы кто-то из знакомых бонсаистов за ними присмотрел, а я отправлюсь с вами?
Хантер сделал протестующий жест, подняв тросточку:
— Что вы, что вы, спасибо, мы справимся сами. Но скажите, не знаете ли вы каких-нибудь местных котов? Может быть, они что-то видели?
Танака-сан задумался, а потом обрадованно воскликнул:
— Вспомнил! Как же я мог забыть! В главном здании живёт уважаемая Мии-сан, пойдёмте, я вас познакомлю.
Мии-сан спала на открытой веранде энгава. Это была пожилая кошка с длинной коричневой шерстью, подсвеченной светлым бежевым подшёрстком.
Танака-сан тихонько кашлянул. Кошка приоткрыла один глаз и, увидев Танаку, поднялась.
— Доброе утро, любезнейший! Что привело вас ко мне в столь раннее время?
— Здравствуйте, дорогая Мии-сан. Позвольте представить вам моих друзей из Лондона! Это Хантер и Матильда, они ищут своего друга.
— Уж не того ли серого полосатого кота, что увела Акума?
Хантер и Матильда хором вскричали:
— Вы знаете эту девушку?
Мии-сан рассмеялась:
— Девушку? Какая же это девушка? Это ужасная кошка-оборотень Акума, и я не пожелала бы снова оказаться у неё в гостях!
— Расскажите скорее, почему? И зачем ей наш Вулфи? Это опасно для него?
— Это очень, очень опасно. Боюсь, что вы уже не найдёте своего друга таким, каким знали. Если только не случится чудо, как это было со мной.
— Пожалуйста, помогите нам! Мы должны спасти Вулфи, и теперь на вас вся надежда. Пожалуйста, расскажите подробней, что с вами произошло, и дайте нам совет.
— Не думала я, что придётся снова вспоминать эту историю. Но вам предстоит непростое дело, и кто знает, может быть, мой рассказ вам пригодится.
Я родилась и жила в монастыре Дайгодзи. Монахи любили меня и ценили, особенно из-за необычайно длинной шерсти. Да, — тут она мечтательно вздохнула, — в молодости я была очень красивой. Наверное, это и сослужило мне плохую службу. В густых лесах, окружающих наш монастырь, с древних пор жила королева кошек — двухвостая Акума, одним только именем которой пугали ребятишек, чтобы они не ходили в лес. Говорили, что королева крадёт самых красивых людей и котов и делает их своими слугами. Я не очень верила рассказам о злой королеве — в Японии так много легенд! — и часто безмятежно гуляла по лесу. Однажды я, как обычно, пошла прогуляться и незаметно для себя зашла далеко, в самую чащу леса. Вечерело, но мне не было страшно, потому что я хорошо представляла себе дорогу домой. Когда стало смеркаться, я повернула назад и внезапно увидела красивую девушку, которая ласково подозвала меня к себе. Не подозревая подвоха, я подошла к ней: я никогда не встречала от людей зла и привыкла, что все мною восхищаются, гладят и угощают. Девушка взяла меня на руки и стала говорить, какая я красивая и необыкновенная. Я с удовольствием её слушала, поэтому не заметила, что мы идём в сторону, противоположную от дома. Внезапно перед нами открылась широкая поляна, на которой стоял прекрасный дворец, окружённый высоким бамбуковым забором с красивыми узорами. Мы зашли внутрь, и девушка занесла меня в комнату, велев подождать и делать всё, что мне захочется. В комнате стояли тарелки с вкусными яствами, многие из которых я раньше и не видала. Я изрядно проголодалась, поэтому набросилась на угощение. Чем больше я ела, тем больше мне хотелось — ещё и ещё. Наконец все тарелки опустели, я насытилась и внезапно заснула. Не знаю, сколько прошло времени, но, когда я открыла глаза, я поняла, что нахожусь совсем в другом месте. Вместо светлой комнаты, которая мне так понравилась, я оказалась в тесной каморке. Я удивилась, но всё ещё не понимала, что нахожусь в плену. Подойдя к двери, я попыталась её открыть. Дверь была заперта. Почему-то меня это не встревожило: мне стало всё равно, только снова хотелось есть. Я мяукнула, надеясь привлечь внимание девушки, но вместо неё в комнату вошла огромная страшная кошка с длинными острыми когтями и двумя хвостами, на которых почти не было шерсти. Она сурово на меня посмотрела и заявила: