— Это для меня? — удивился Макс.
— Да, госпожа Мидорикава передала вам костюм. Она сообщила нам, что вы подъедете ближе к конкурсу. У вас есть несколько минут, чтобы переодеться.
Макс был в замешательстве: может, его с кем-то перепутали? Кто такая госпожа Мидорикава?
И тут он вспомнил. Тётя Джейн говорила ему, что мисс Мэри взяла художественный псевдоним Мидорикава, чтобы её японским друзьям и коллегам было проще называть её имя — Миддлтаун. «Но как она догадалась, что мы приедем прямо перед конкурсом? — изумился Макс. — Точно, она волшебница!»
Он быстро натянул брюки, надел рубашку и фрак. Его смутили длинные фалды пиджака сзади: «Кажется, я похож на двухвостку или на Акуму». Однако раздумывать и рассматривать себя в зеркале времени не было: вновь зашёл распорядитель, отвел Макса за кулисы и велел ждать, когда его вызовут на сцену.
Тем временем Юка, её дедушка, котики и Кей пытались пройти в зал. Вместе с ними стоял Танака-сан, который день назад вернулся из Киото с выставки бонсай и приехал к Максу на конкурс.
— С животными нельзя! — строго сказала билетёрша, и ничего нельзя было с этим поделать: в Японии «нельзя» значит «нельзя», исключений не бывает. И тут Сиенна скомандовала: — Держитесь друг за друга! — и открыла свой волшебный веер. Гуськом, сцепившись руками и лапами, безбилетники прошли в зал и сели прямо перед сценой — впереди всех. Замыкал тайное шествие Танака-сан, который вдруг почувствовал, что кто-то взял его за плечо — это оказался тэнгу, который тоже очень хотел послушать Макса и в последний момент прилетел в Токио.
Конкурс начался. Ведущий объявил выступление Макса. Мальчик вышел на сцену, сел за рояль, положил руки на колени и вдруг понял, что забыл первые ноты мазурки. Он изо всех сил пытался сосредоточиться и вспомнить начало пьесы, но его память словно парализовало, и он в оцепенении сидел, умирая от стыда. Публика молча ждала. Макс покраснел и уже собрался встать, чтобы уйти со сцены, как вдруг из кармана его брюк высунулась мохнатая лапка и указала сначала на одну, потом на другую клавишу рояля: это были те самые ноты, что Макс забыл. В голове у мальчика сразу же зазвучала музыка, и он начал играть.
Наверное, и у вас так бывало, дорогие мои читатели: забудешь, к примеру, стихотворение, будто и не учил, но достаточно кому-нибудь сказать первую строчку или даже первое слово, чтобы стихотворение вспомнилось целиком. То же и с музыкой: нужные ноты сами найдутся, стоит лишь начать.
Макс играл хорошо — музыканты шутят, что вдохновение приходит во время игры, как аппетит во время еды. Но несколько раз он серьёзно ошибся и понял, что вряд ли сможет победить. Как ни странно, эта мысль его только успокоила, и он стал играть гораздо свободней, вкладывая в звучание мазурок все свои переживания последнего времени.
Выступление закончилось. Зал поддержал мальчика дружными аплодисментами: слушателям понравилась его выразительная игра. Макс встал, вышел из-за рояля, поклонился и уже собирался вернуться за кулисы, как вдруг зал дружно охнул: на сцену выскочила целая компания странных животных — рыжая кошечка в кокетливом передничке, два пушистых кота весьма задорного вида, элегантная изящная сиамская кошка и симпатичный лисёнок. Через боковую лестницу к мальчику стремглав забежала девочка с двумя хвостиками.