— И не боитесь самому стать драконом? — тихо спросила она, и в ее голосе я услышал неподдельную тревогу.
— Я боюсь другого, — честно ответил я. — Боюсь, что если я не буду драконом, меня просто сожрут. И тех, кто пошел за мной, тоже.
Мы молчали, глядя на звезды, которые тускло мерцали в питерском небе. Тишину нарушал лишь далекий гул музыки и смех.
— Так кто вы, капитан Строганов? — наконец спросила она. — Герой войны, инженер, или просто очень хороший актер?
Я посмотрел ей в глаза.
— А так ли это важно?
Она хотела что-то ответить, но не успела. Дверь на балкон резко распахнулась, и на пороге появился княжич Голицын. За его спиной маячили Мелицкий и еще пара его прихвостней.
— Елена, мы тебя потеряли, — его голос был обманчиво мягок, но я слышал в нем скрежет металла. — Тебя ищет отец.
Он полностью игнорировал мое присутствие, словно меня здесь не было. Он подошел к Елене, властным жестом взял ее под руку и посмотрел прямо в глаза. Это был взгляд хищника, который смотрит на свою добычу. Взгляд, полный неприкрытой, животной ненависти и угрозы. Он не говорил ни слова, но его глаза кричали: «Она моя. Ты здесь лишний. Убирайся, или я тебя уничтожу».
Я не отвел взгляд. Спокойно, чуть прищурившись, я выдержал его натиск. В моих глазах не было ни страха, ни агрессии. Только холодное, спокойное знание своего превосходства. Я смотрел на него, как энтомолог смотрит на интересное, но неопасное насекомое.
Эта немая дуэль длилась несколько секунд, которые показались вечностью. Елена попыталась высвободить руку, но Голицын держал крепко.
— Дмитрий, перестань, — прошипела она.
Он не обратил на нее внимания, продолжая сверлить меня взглядом. Наконец, не выдержав моего спокойствия, он криво усмехнулся, бросил на меня последний, полный яда взгляд, и, развернувшись, повел Елену за собой.
Уходя, она обернулась и посмотрела на меня. В ее взгляде я увидел смятение, гнев на Голицына и… Что-то похожее на извинение. Я остался на балконе один. Ночь казалась уже не такой прохладной. Я потер ладони, они были ледяными. Я выиграл и этот раунд. Но я понимал, что следующего удара долго ждать не придется. И он будет куда сильнее, чем просто взгляд.
* * *
Бал закончился далеко за полночь. Я вернулся в свою каморку опустошенным. Триумф сменился тяжелой усталостью. Я сбросил парадный мундир, который вдруг стал невыносимо тяжелым, как рыцарские латы, и рухнул на кровать. Алиса, видя мое состояние, не стала отпускать свои обычные шпильки, лишь тихо материализовалась рядом и начала сканировать мои жизненные показатели.
— Ты вымотан, дорогой хозяин, — мягко сказала она. — Эмоциональное напряжение было почти таким же сильным, как в бою, тебе нужно спать.
— Не могу, — я закрыл глаза. Перед внутренним взором все еще стояло лицо Голицына, искаженное ненавистью, и растерянный, извиняющийся взгляд Елены.
Я проворочался час, но сон не шел. Мысли в голове крутились, как бешеные белки в колесе. Я понимал, что после сегодняшнего пути назад нет. Дуэль с Голицыным, это лишь вопрос времени. И мне нужно было готовиться. Не просто физически, но и морально.