Пример подействовал с пугающей силой. Безумие захлестнуло предместье с новой силой. Вперед ринулись ремесленники, землекопы, подмастерья. Прямо в грязь под ноги полетели мятые медные солиды, обломанные серебряные гривны, потускневшие венчальные кольца. Кожевник сорвал с пояса тяжелую пряжку. Мельник бросил толстую медную цепь.
Гора металла стремительно росла. Бедняки добровольно отдавали последнее. Жертвовали не ради спасения души в загробном царстве, а ради кованого щита, обещающего жизнь.
— Крепкие мужи! — голос вновь перекрыл восторженный гвалт. — Вставайте в ряды! Кузни не должны остыть! Поля не должны зарасти сорняком! Отцы заменят сыновей у горна! Бабы встанут за плуг вместо мужей! А сильные руки возьмут древки новых копий!
Рев одобрения сотряс низкие свинцовые облака.
Молодые парни выходили из толпы, расправляя широкие плечи. Глаза горели диким, первобытным огнем. Вчерашние бесправные смерды прямо сейчас превращались в безжалостных воителей, готовых рвать вражеские глотки голыми зубами по одному кивку пастыря.
Штарк выступил из-за телеги. Воевода хмуро оглядел бурлящее людское море. Железный порядок ветерана столкнулся с неудержимым первобытным хаосом.
— Забирай людей, воевода. Разбивай на десятки. Ставь в строй. Завтра начнется долгое ученье. Вилы сменить на тяжелые пики. Выбить дурь, вколотить послушание.
Штарк молча кивнул, обнажая длинный меч. Сталь хищно блеснула. Ветераны гвардии двинулись в толпу, грубо расталкивая новобранцев, сгоняя добровольцев в плотные кучи. Ругань мешалась с глухими ударами алебард по сутулым спинам.
Началась ковка стального монолита.
Повозки с собранным металлом тяжело покатились в сторону городских ворот. Колеса натужно скрипели под невиданным грузом крестьянских надежд. Каждое брошенное в грязь кольцо, каждая мятая монета ложились в прочный фундамент грядущей империи.
Остался стоять посреди пустеющего поля. Холодный ветер трепал полы бархатного корзна. На губах играла жесткая, сытая усмешка.
Паства слепа. Паства непрестанно требует твердой руки и понятной цели. Рим столетиями кормил народ сказками о небесном граде, забывая о насущном. Достаточно было бросить кусок реального хлеба и указать на осязаемого врага, чтобы обрести рать, страшнее любой наемной орды.
Взгляд скользнул по удаляющимся фигурам новобранцев. Оборванцы, обутые в худые лапти. Суконные рубахи зияют дырами. Грязь намертво въелась в грубые лица. Но в глазах полыхает страшный пожар.
Гвардейцы работали споро. Древки гуляли по плечам непонятливых.
— Равняй ряд! — рычал седой десятник, выбивая дух из рослого пахаря сильным тычком в живот. — Пику держать крепче! Не бабу за сиську держишь!
Пахарь согнулся пополам, хрипло кашляя. Выпрямился, утирая кровь с разбитой губы. Во взоре не читалось злобы на мучителя. Лишь тупая, слепая покорность новому божеству, даровавшему смысл жалкому существованию.
Кривые толпы постепенно обретали четкие очертания квадратов. Топот тысяч ног неумело пытался слиться в единый, рокочущий лад.
Смерть закованной в сталь коннице рождалась прямо в грязи, под моросящим ледяным дождем. Тяжелая пехота. Непреодолимый лес длинных копий. Плотно сомкнутые ряды, не ведающие животного страха.