Встал с кресла. Заложил руки за спину, мерно зашагал по теплой комнате. Дрова в очаге с громким треском переломились, выбрасывая сноп ярких искр.
— Золото уйдет нынешней, самой темной ночью. Надежными тайными тропами, в обход крупных застав. Возьмешь сотню лучших панцирных пешцев для непрерывной охраны обоза. На телеги положите крепкие бочонки с соленой морской рыбой. Монеты спрячьте на самом дне, под слоем тузлука. Ни одна таможня по дороге не должна проведать о бесценном грузе.
Серая фигура чуть склонила укрытую глубоким капюшоном голову.
— А если кто из чужих дозоров прознает?
— Оставляйте позади лишь выжженную землю и изувеченные немые трупы. Никаких живых свидетелей. Телеги должны беспрепятственно дойти до Вечного Города. Золото обязано лечь в глубокие сундуки Лотарио до самого начала выборов. Когда конклав наглухо запрется в базилике, наш должник уже должен крепко держать остальных на коротком поводке.
Подошел вплотную к убийце. Взглянул в темный, пугающий провал капюшона.
— Рим веками высокомерно диктовал непреклонную волю великим королям и кесарям. Отныне Святой Престол станет послушной дворовой девкой Вероны. Купленный Папа покорно благословит новые медные пушки. Папа немедленно отлучит от церкви франков и кесаря Фридриха, как только те осмелятся поднять на нас обнаженный меч. Чужая вера станет самым страшным и разящим орудием.
— Да будет так, Владыка. Воля — закон.
Тень начала плавно растворяться в густом полумраке угла.
— Постой, — окликнул тихо, но властно. — Старший сын убитого графа Донати. Щенок благополучно скрывается в Венеции. Мутит воду, нанимает портовых головорезов, шлет слезные письма баронам. Устрани. Тихо, без лишней пролитой крови. Пусть выглядит как скоротечная дурная хворь.
— Утонет в мутных водах лагуны по пьяному делу, — эхом отозвался пустой угол. Старец Горы исчез окончательно, не оставив после себя ни единого следа, словно дурное наваждение.
Вернулся к окну. Дождь снаружи значительно усилился, нещадно смывая с вытоптанной брусчатки налипшую грязь.
Рать стояла насмерть, не смея нарушить плотный прямоугольник под ледяными потоками воды. Штарк безжалостно ковал из бесправных мужиков непробиваемую сталь. Леонардо фанатично вытачивал смертоносные зубья для небывалых машин на литейном дворе. Каждое звено огромной цепи занимало отведенное место.
А далеко на юге, за заснеженными перевалами, в Вечном Городе скоро взойдет на высокий престол купленный с потрохами наместник небес. Капкан медленно, но совершенно неотвратимо захлопывался на горле старого мира.
Верона превратилась в неприступную скалу, о которую неизбежно разобьются имперские амбиции кесаря и слепая рыцарская ярость франков. Оружие ковалось на всех фронтах разом. Золото разило ничуть не хуже граненой стрелы.
Налил в глиняную чашу еще немного горячего варева. Поднял братину, коротко салютуя мрачному, плачущему осеннему небу.
Тяжелые кованые цепи наглухо стянули дубовые врата Латеранской базилики. Железный ключ дважды со скрежетом провернулся в массивном замке. Стража снаружи с глухим стуком опустила засовы на кованые копья. Высшие иерархи Церкви оказались заперты в каменной утробе храма, намертво отрезанные от суетного мира.