Матильда села в первом ряду рядом с водителем, на место, которое никто не хотел занимать. То был уголок одиночек и молчунов. Школьный автобус четко делился на зоны: в «хвосте» сидели главные задиры, которые шумели, отвешивали шуточки и ржали как кони, не заботясь о том, что мешают другим. В середине обычно устраивались нормальные ребята – болтали, обсуждали день и рассказывали друг другу смешные истории, не привлекая к себе лишнего внимания. А места впереди занимали отличники, тихони и те, кто предпочитал держаться особняком.
Матильда всегда садилась именно здесь, подальше от любопытных глаз, чтобы спокойно погрузиться в собственные мысли. Но на самом деле ей тоже хотелось бы сесть на пару рядов дальше – рядом с каким-нибудь другом или подругой.
Вот о чем она думала, когда двери автобуса с привычным механическим шипением открылись на ее остановке. Не колеблясь ни секунды, она вышла и направилась к детской площадке; рюкзак легко подпрыгивал у нее за спиной.
Покой и тишина, встретившие ее этим утром, сменились настоящим ураганом: повсюду носились дети, оглашая сквер криками и смехом. Мамы, бабушки и папы беседовали друг с другом, взрослые голоса смешивались с детскими, и время от времени раздавался неожиданный плач.
– Да ничего страшного, просто коленку ободрал! – утешал кто-то из взрослых, и малыш тут же улыбался и бежал играть дальше.
Матильда с волнением оглядывалась. «Хорошо, что утром оставила Котика в парке», – подумала она, поправляя лямки рюкзака. Но все равно боялась, что весь этот шум с детской площадки – крики, смех, плач – мог его спугнуть.
Ускорив шаг, она свернула на знакомую тропинку, ведущую в глубь парка, и стала искать среди кустов, куда утром бросила резинку.
– Так, тут только бумажки, мусор, листва… а Котика нет! – проворчала она, оглядываясь.
Оставалось только обыскать весь парк. Что она и сделала. Заглядывала даже в самые потаенные уголки, внимательно изучала каждую мелочь в поисках любых следов. Она настолько сосредоточилась, что шум площадки и детские голоса как будто исчезли, и Матильда отчетливо слышала хруст листвы под ногами и малейший шорох в кустах, будто мир нашептывал ей свои маленькие секреты. Она невольно улыбнулась.
«Я прямо как Бильбо Бэггинс, – подумала Матильда, вспоминая главного героя фильма “Хоббит”, который недавно смотрела. – Может быть, отыщу тут какое-нибудь сокровище!»
И, похоже, не ошиблась. Вдруг что-то привлекло ее внимание. Она внимательнее всмотрелась в переплетение веток. Там, прямо между листьями, застрял маленький розовый предмет. Матильда подошла поближе, и когда разглядела его как следует, сердце екнуло: это ее резинка для волос!
– Котик! – позвала она и замерла, затаив дыхание в ожидании, что ее маленький друг откликнется. Но вокруг стояла тишина: ни мяуканья, ни шороха. Только далекие голоса детей доносились с площадки. Матильда вздохнула, сунула резинку в карман, но не сдалась. Встала на четвереньки и поползла через небольшой туннель между ветками, который природа словно создала специально для нее. С каждым движением остальной мир оставался все дальше и дальше. Стиснув зубы, она съежилась, чтобы протиснуться сквозь особенно узкий участок, и наконец выбралась на укромную полянку, скрытую от тропинок. Но и здесь котенка не было. Лишь легкий ветерок составлял ей компанию, да солнечные лучи пробивались сквозь листву. Где-то в ветвях даже щебетала птичка.