Шаояо довольно прищурилась. И не только из-за упоминания еды… Хотя и из-за этого тоже: уж очень вкусно готовили у Хуа Чжи. Но больше всего ее тронуло то, что та запомнила про ее пристрастие к сладкому.
– Я могу чем-нибудь помочь?
– Все уже готово. Как мне что-то понадобится – позову.
Шаояо приподняла вуаль, обнажив изогнутые полумесяцем глаза:
– Обязательно позови, я очень способная.
– Хорошо, так и сделаю. – Хуа Чжи улыбнулась в ответ, и взгляд ее смягчился. Шаояо была самым простым и прямодушным человеком, какого она когда-либо встречала за обе свои жизни.Если о ней так хорошо заботятся, но при этом на лице у нее шрамы, значит, нужно обладать невероятно сильным духом, чтобы, столкнувшись с уничтоженной внешней красотой, суметь сохранить чистоту внутреннюю. Окажись Хуа Чжи на ее месте… Она не была уверена, что сама справилась бы с подобным.
* * *
Сочных персиков привозили все больше и больше. Прикинув, сколько можно было переработать сегодня, Баося велела остальное нести сразу в погреб.
Хуа Чжи вымыла руки и лично занялась процессом приготовления: от снятия кожицы до укладки в фарфоровый кувшин и запечатывания горлышка воском. Выполняя каждый из шагов, она всегда объясняла его остальным. Служанки и пожилая прислуга, которым предстояло в дальнейшем выполнять эту работу, слушали ее с особым вниманием.
Хуа Чжи проследила, как они выполняют все сами, поправляла их, если что-то не так делалось. И только когда у каждой из них получилось по одной банке консервированных сочных персиков, она довольная вернулась в свои покои.
Шаояо не отходила от нее ни на шаг, покусывая очищенный персик и спрашивая:
– Разве не говорят, что у благородных барышень пальчики никогда не знают тяжелой работы? Где ты этому всему научилась? Я впервые вижу, чтобы сочные персики ели вареными.
– А много ли из того, что ты у меня ела, можно найти где-то в другом месте?
Шаояо призадумалась, а потом покачала головой.Действительно, многого не сыскать. Ну и ладно, еще одно такое блюдо – теперь не сильно-то большая редкость. Мгновенно все уяснив, она продолжила с наслаждением уплетать персик, ощущая, как по всему рту разливалась сладость.
– Оставь немного места в желудке, Фудун на обед приготовит свинину в кисло-сладком соусе[84] .
Шаояо замерла с куском персика во рту, не зная, то ли глотать, то ли выплевывать. Она однажды пробовала свинину в кисло-сладком соусе – это было просто умопомрачительное объедение!
Кое-как прожевав и проглотив то, что уже было во рту, она перестала запихивать в себя оставшийся в руке фрукт. Подойдя к Хуа Чжи, девушка спросила:
– А какие еще будут блюда? Приготовят тушеные свиные рульки в соевом соусе?
– На обед их не будут подавать. Ты можешь попросить Фудун, и она приготовит все к ужину.
– К ужину… – Шаояо слегка расстроилась. – После обеда мне нужно возвращаться, у меня еще дела есть.
– Тогда пусть она приготовит завтра в обед?
Шаояо надула губы:
– Я в ближайшие несколько дней не смогу приходить сюда.
Хуа Чжи не стала расспрашивать. В конце концов, у отряда, обладающего такой боевой мощью, не может быть за спиной простого прошлого. Затем она добавила с улыбкой на лице: