— Завтра я буду занят, — сказал он, не оборачиваясь — Совет. Допросы. Нужно решить, что делать с сообщниками Драги. Я, наверное, не приду.
Она кивнула. Он не видел, но почувствовал.
— Но послезавтра я принесу новую книгу, — добавил он, и в его голосе послышалось что-то похожее на робкую надежду — Там легенды о твоём народе. Эльфийский трактат, но с параллельным переводом на орочий. Может быть, ты поправишь мои ошибки, когда я буду читать.
Он вышел. Дверь закрылась мягко, почти бесшумно.
А Лиара осталась сидеть у камина, глядя на догорающие угли. Её слёзы высохли, но внутри осталось тепло. Странное, непривычное, пугающее тепло.
Она вдруг поймала себя на мысли, что ждёт послезавтра.
Глава 20. Сломанная печать
Прошло две недели после покушения. Замок постепенно возвращался к обычной жизни: заговорщиков казнили или изгнали, патрули на границах усилили, а король с головой ушёл в подготовку к зимней кампании. Но была одна проблема, которую не могли решить ни мечи, ни дипломатия.
Земля продолжала умирать.
Грун приходил каждые три дня с докладами, и каждый доклад был мрачнее предыдущего. Мёртвая зона расширилась уже на десять миль вокруг замка. Восточный лес превратился в кладбище деревьев, голые стволы тянулись к небу, как кости. Ручьи пересохли. Дичь ушла. Даже трава на горных склонах пожухла, и пастухи гнали стада всё дальше и дальше на север, туда, куда ещё не дотянулась невидимая хватка запертой магии.
— Если так продолжится, — сказал шаман на утреннем совете, и его голос был сух, как осенний лист — К весне пастбища истощатся полностью. Скотина начнёт гибнуть. За скотом люди.
Советники зароптали. Фарг предложил отправить нимфу подальше, на северные пустоши, где всё равно ничего не растёт. Другие предлагали усилить браслет, чтобы полностью перекрыть магию. Третьи, самые радикальные, снова заговорили о казни.
Гор'тах слушал молча, барабаня пальцами по подлокотнику. Когда последний советник высказался, он встал.
— Грун, — сказал он — Ты говорил, что есть ритуал. Способ ослабить браслет и позволить нимфе отдавать магию земле.
— Да, повелитель. Но я предупреждал: это опасно.
— Ты говорил, что она может пострадать. Но ты также говорил, что знаешь заклинание, которое может приглушить браслет. Достаточно, чтобы она коснулась земли и сбросила напряжение.
— Да, но…
— Никаких «но». — голос короля стал твёрдым, как сталь — Мы сделаем это. Сегодня. Если нимфа согласится.
Советники снова зароптали, но Гор'тах оборвал их одним взглядом.
— Она спасла мне жизнь, — сказал он. — Если бы не она, я был бы мёртв, а Драга сидел бы на этом троне. Она рисковала собой ради меня. Я не позволю ей страдать из-за того, что моя земля умирает. Если есть способ помочь ей и спасти пастбища, мы его используем. Риск оправдан.
Он обвёл взглядом зал.
— И я лично буду рядом с ней во время ритуала. Если что-то пойдёт не так, то я приму удар на себя. Вопросы есть?
Вопросов не было.
Лиара согласилась сразу. Когда король пришёл к ней и объяснил ситуацию, но на этот раз без неловких пауз, она выслушала его и кивнула. Даже не раздумывала. Потому что чувствовала: медлить больше нельзя. Пожелтевший лист бука, который она нечаянно убила своим прикосновением, всё ещё лежал на подоконнике. Она сохранила его как напоминание.