И у него тоже.
Глава 21. Чужак
Прошла неделя после первого ритуала.
Земля вокруг замка оживала медленно, неохотно. Словно просыпалась после долгой зимы. На склонах гор проклюнулась первая трава. В руслах ручьёв снова зажурчала вода. Птицы вернулись пока немногие, но их утренний щебет уже звучал под стеклянным куполом. Грун, проверявший границы мёртвой зоны, докладывал: зона сжимается. Медленно, но верно.
Лиара чувствовала это каждой клеточкой тела. Её магия, хоть и скованная браслетом, больше не душила её изнутри. Те короткие мгновения свободы во время ритуала, когда трещина в браслете позволила силе вырваться наружу, дали ей достаточно воздуха, чтобы дышать дальше. Она всё ещё была пленницей. Но теперь пленницей, которой позволили иногда выходить на волю.
Король сдержал слово. Каждые три дня Грун проводил короткий ритуал. Уже не такой мощный, как первый, но достаточный, чтобы приглушить браслет на несколько минут. Лиара выходила во двор, касалась земли, и магия текла сквозь неё, возвращая жизнь иссушённой почве. Орки, поначалу боявшиеся этих сеансов, теперь собирались поглазеть. Некоторые даже приносили ей цветы. Не в дар, а с просьбой оживить. Она не отказывала.
Жизнь в замке налаживалась.
И поэтому, когда на горизонте появились чужаки, это было особенно некстати.
Их заметили дозорные на северной дороге. Троих всадников под белым флагом. Это были не орки. Люди. Судя по богатой одежде и гербам на плащах, послы какого-то знатного дома. Они ехали медленно, демонстративно мирно, и всё же весть об их приближении заставила замок насторожиться.
Гор'тах принял их в тронном зале. Том самом, где когда-то впервые увидел Лиару. Он сидел на каменном троне, облачённый в полный боевой доспех, и его лицо было мрачнее тучи. Рядом стояли Фарг, Грун и несколько старших вождей. Лиару на совет не позвали, но она узнала о гостях от Гарры, которая, как всегда, была в курсе всех замковых сплетен.
— Люди, — сказала травница, раскладывая травы на просушку — Из империи. Говорят, какой-то важный лорд. Приехал договариваться. Или угрожать. Или и то, и другое.
Лиара слушала, делая вид, что увлечена книгой. На самом деле она ловила каждое слово.
— Говорят, он спрашивал о тебе, — добавила Гарра, понизив голос — Ещё на подъезде, когда дозорные его остановили. Сказал: «Я слышал, у вас тут нимфа. Это правда?» Дозорные, конечно, промолчали, но он настойчивый. Будет просить аудиенции.
Лиара похолодела. О ней знали. Слухи расползлись за пределы гор, достигли людских земель. И если уж имперский лорд проделал такой путь, чтобы увидеть её, значит, у него были серьёзные намерения.
Она не ошиблась.
На следующий день король пришёл к ней без стука, что было на него непохоже. Лиара сразу поняла: что-то случилось. Его лицо было бледным, а глаза горели тем самым огнём, который она уже научилась распознавать. Огнём ярости. Но на этот раз ярости, смешанной с тревогой.
— Там человек, — сказал он, останавливаясь у двери — Лорд Корвин из Дома Эшфордов. Имперский посол. Он предлагает военный союз против горных гномов. Говорит, что вместе мы могли бы раздавить их и поделить шахты.