— Я пойду за ней, — сказала Сильфира, и её голос, обычно мягкий, звенел сталью — Это моя дочь. Моя кровь. Я не буду ждать, пока Совет решит, достойна ли она спасения. Я пойду сама. Кто со мной?
Ответом была тишина. А потом, одна за другой, нимфы начали подниматься с земли. Молодые, сильные, те, кто умел обращаться с магией не только для исцеления, но и для защиты. Они вставали и подходили к Сильфире, и их лица были полны решимости.
— Мы пойдём с тобой, Сестра, — сказала одна из них.
— Мы найдём её, — добавила другая.
— И горе тому, кто посмеет её удерживать, — закончила третья.
Элария смотрела на них, на этих юных и горячих, готовых к битве нимф, и её сердце сжималось от тревоги. Она была старой. Она помнила времена, когда нимфы воевали. И помнила, чем это заканчивалось.
— Будьте осторожны, — сказала она — Орки не просто варвары. Они сильны, и у них есть своя магия. Та, что блокирует нашу. Если у них есть браслеты Эпохи Раздора, то вы можете попасть в ту же ловушку, что и Лиара.
— Мы знаем, — ответила Сильфира — Мы готовы.
И отряд выступил на рассвете.
Они шли быстро. Быстрее, чем любой смертный. Нимфы не нуждались в лошадях: их ноги не знали усталости, а магия леса подпитывала их в пути. Они скользили сквозь чащи, как тени, переправлялись через реки, не замочив ног, проходили сквозь буреломы, не оставляя следов. Птицы указывали им путь. Звери расступались перед ними. Сам лес узнавал своих дочерей и помогал им.
Они миновали Железные болота, где ещё недавно шли бои между орками и людьми. Увидели следы сражений: сломанное оружие, пятна крови на земле, брошенные повозки. Но ни одного живого существа. Война откатилась дальше на юг.
За болотами начались горы. Здесь было холоднее. Леса становились реже, уступая место голым скалам и чахлому кустарнику. Нимфы чувствовали себя неуютно, это была не их стихия. Но они шли. Потому что где-то там, впереди, их сестра всё ещё пела.
На пятый день пути они достигли перевала, с которого открывался вид на долину. И замерли.
Внизу, окружённый горами, высился замок. Грубый, каменный, ощетинившийся башнями и стенами. Орки на стенах. Знамёна с гербом клана. Дым над кузницами. И вокруг замка луг. Живой, зелёный, усыпанный цветами. Словно кто-то взял кусок Священной Рощи и перенёс его сюда.
— Это её работа, — прошептала Сильфира, и в её голосе звучала гордость пополам с тревогой — Она оживила мёртвую землю. Она сильна. Очень сильна.
— Но почему она там? — спросила одна из сестёр — Почему не уходит?
— Скоро узнаем.
Они разбили лагерь в лесу у подножия горы. Достаточно близко, чтобы видеть замок, но достаточно далеко, чтобы их не заметили. Нимфы-воительницы точили копья из ветвей древнего дуба. Разведчицы изучали стены. Сильфира смотрела на замок и думала о дочери.
Что с ней случилось за эти недели? Как она выжила среди орков? Почему её магия свободна, но она не бежит?
Ответы должны были найтись. И они найдут их, даже если для этого придётся пробиться сквозь каменные стены и орочьи мечи.
— Завтра, — сказала Сильфира — Мы войдём в замок. Пока не как враги. Как послы. Но если нас не примут… — она сжала посох — Тогда как воины.