Пролог
В лесу стояла непривычная вязкая тишина. Егор тяжело ступал по влажной хвое и настороженно прислушивался. Он был лесником уже много лет и знал лес, как свои пять пальцев. Но сегодня в лесу было непривычно тихо. Не было слышно ни стрекота сорок, ни пения дроздов, ни даже стука дятла. Только шорох ветра в кронах да мягкое похрустывание опавших веток под ногами нарушали зловещую тишину.
– Жуть какая, – пробормотал Саша за спиной, приподняв воротник куртки и зябко ежась. – Тихо, как в морге.
Егор ничего не ответил, только поплотнее запахнул пальто. Его молодой напарник отличался болтливостью, а Егор сегодня был не расположен вести длинные пространственные беседы.
Туман стелился между стволами серыми лоскутами, цеплялся за папоротники и низкие ветви елей. Осень в этом году пришла рано и была сырая и неприветливая. После вчерашней грозы пахло гнилью и мокрой корой. Егор хмурился и оглядывался через плечо. Что-то было не так.
Они обходили участок у старой Пустоши – места, куда не ходили туристы, а местные предпочитали обходить стороной. Даже сейчас по осени, когда лес наполнялся грибами, здесь крайне редко можно было кого-то встретить. Здесь деревья росли гуще, стволы старых елей покрывал мох, а под ногами стелилась пожухлая трава.
– Иваныч, гляди.
Саша вдруг остановился, указывая подбородком куда-то влево.
Егор обернулся.
У ствола старой ели, прямо у корней, примостился походный рюкзак советского образца, с металлическими пряжками и потертыми лямками. Выгоревший брезент цвета хаки почти сливался с корой. Егор подошел ближе и присел на корточки. Рюкзак выглядел потрепанным, но было видно, что здесь он стоит совсем недавно. Ни плесени, ни гнили, ни единой дырки. Ткань потемнела от времени, но осталась целой.
– Может, реконструкторы какие забрели в наши края, – хмыкнул Саша, подходя следом. – Сейчас совок снова в моде.
Егор молча разглядывал находку. Странно, вокруг не было ни людей, ни палаток, откуда здесь взялся рюкзак? Он провел ладонью по брезенту – холодный, но не мокрый. А значит его положили здесь уже после вчерашнего дождя.
– Давай посмотрим, что там внутри? – нетерпеливо предложил Саша. – Глядишь, найдем документы хозяина и вернем ему потерю. Может и вознаграждение какое дадут, – мечтательно протянул он.
– Ага, а потом догонят и еще дадут, – скептически протянул Егор, но прекрасно понимал, что посмотреть что внутри все равно придется. Не бросать же его здесь, вдруг там и правда есть документы. Он не любил копаться в чужих вещах, но, похоже, сейчас выбора не было.
Он протянул руку, коснулся металлических пряжек и удивился: они были такие холодные, как будто рюкзак лежал не в лесу, а, как минимум, в морозилке. Решив подумать об этой странности позже, мужчина принялся расстегивать рюкзак. Тугие ремешки наконец поддались, и Егор откинул клапан.
– Ну что там? – Саша тут же сунул свой любопытный нос внутрь рюкзака и увидел, что с самого верха, перекрывая остальное содержимое, лежали какие-то книги в грубых кожаных переплетах.
– Это еще что за книжки? – удивился Саша.