— Месть за что? — Айри едва заметно прикусила губу.
— Думаю, Ардон чем-то насолил Канцлеру, — Сэм отложил фильтр и повернулся к ней. — Власти десятилетиями вливали туда деньги, строили станции, помогали отбиться от аппетитов Земли. Мы купили их лояльность, чтобы иметь союзника в тылу Солнечной системы. Но если «союзник» решил играть по своим правилам, его сотрут в порошок.
— И всё же: зачем так публично? — нахмурилась Айри.
— Это демонстрация силы. Грозно играют мускулами, чтобы в Гамме Змеи поняли: ошейник на месте и цепь очень короткая.
— Не понимаю, как они собираются досматривать каждый борт, — пробормотала она. — Трафик в Гамме Змеи не такой плотный, как в Солнечной системе, но всё равно это огромное количество судов. У Сигмы Дракона просто нет столько обученных людей на той стороне.
Сэм неожиданно тепло, почти сочувственно улыбнулся. Его чип зафиксировал, как к лицу Айри прилила кровь — она нервничала.
— Ты ведь знаешь, что наше правительство держит в Гамме Змеи приличный контингент военных, замаскированных под «технических специалистов»?
Губы Айри на секунду сжались в тонкую нитку.
— По соглашению с Протекторатом Наций, Ардону запрещено держать на своей территории иностранные армии. Любые.
— Правила пишутся для того, чтобы юристы не сидели без дела, — снисходительно улыбнулся Пирсон. — Наши корпорации построили в Гамме Змеи четверть всей инфраструктуры. По контрактам эти объекты должны обслуживать наши люди. Инженеры, учёные, ремонтники… Ротация каждые два года. Но тот «Корпус инженерного надзора», о котором упомянули в новостях, — это не гражданские. Это ребята Хосино в спецовках.
Лицо Айри явственно побледнело. Она смотрела на Сэма в ожидании продолжения, так что он добавил:
— Это форпост Сигмы на чужой территории. Они там годами сидели под видом техников, собирали данные и ждали команды.
— И власти Ардона это проглотили? — резко спросила она. — И Земля? Ведь если там поймут, что Кайган держит армию под боком у Гаммы Змеи, будет скандал на весь Млечный Путь.
— В Солнечной системе нет доказательств, а без них крики в СМИ — это просто шум. Со стороны Сигмы всё вылизано: командировочные документы, отчёты по обслуживанию, фиктивные удостоверения. Подкопаться невозможно. И сейчас этот корпус просто «попросили помочь» с безопасностью груза. Всё в рамках приличий. Но понимаешь, к чему я клоню?
— Ты думаешь, Канцлер не рискнул бы так подставляться ради обычных железяк?
— Именно. Раз этот «невидимый корпус» вывели на свет и заставили шмонать корабли — значит, из Сигмы уплыло что-то настолько ценное, что риск политического скандала кажется нашему правительству приемлемой ценой.
— Да уж, вице-канцлер точно бы не стал подставлять свою драгоценную жопу без надобности, — фыркнула Айри с презрением.
— Вице-канцлер? — удивлённо переспросил Сэм. — У нас в системе такого нет.
— Я о человеке, чья должность звучит максимально невнятно, — она изобразила пальцами кавычки. — Генеральный координатор.
— Горо Кавабата?
— Он самый. «Серый кардинал» и второй человек в правительстве после Накамуры. Что-то мне подсказывает, что это он задействовал инженерный корпус.