— По работе? — переспросила она, и в этом переспрашивании сквозило откровенное недоверие. — Ты же фрилансер. Ты работаешь из дома. Зачем тебе встречаться с кем-то по работе?
Она сделала шаг вперёд, оперлась рукой о спинку стула. Я почувствовал себя зверьком, загнанным в угол. Которого вот-вот схватят за шкирку. Моя кроличья сущность, дремавшая глубоко внутри этой неудобной человеческой оболочки, отчаянно билась. Приказывая мне бежать, спрятаться, замереть. Но я заставил себя сохранять внешнее спокойствие. Холодный пот уже выступил на моей спине, рубашка неприятно прилипла к телу.
— Это новый проект, — осторожно продолжил я, тщательно подбирая каждое слово. — Очень крупный заказчик. Мы общались по переписке, но теперь он хочет встретиться лично. Обсудить детали. Так сказать, для полного взаимопонимания.
Я говорил, и сам не верил. Фрилансер встречается с заказчиками в кафе? Бывает, конечно, но обычно это выглядит иначе. Маруся, которая работала с людьми и видела их насквозь, улавливала каждую фальшивую ноту в моём голосе.
— Ага, — протянула она с ледяной усмешкой. — С заказчиком. В кафе, надо полагать?
— Да, — выдохнул я, чувствуя, как почва уходит из-под ног. — В «Уютном гнездышке». Там тихо, уютно. Можно поговорить не спеша.
Я сам удивился, как быстро придумал название. Оно всплыло из каких-то глубин памяти. Возможно, я видел вывеску, когда мы гуляли по городу. Или просто подсознание услужливо подкинуло мне это клише, чтобы хоть как-то придать правдоподобие моей жалкой лжи.
Маруся кивнула. Медленно, очень медленно. Её лицо осталось абсолютно непроницаемым. Она была слишком спокойна. Именно эта тишина перед бурей и пугала меня. Если бы она кричала, топала ногами — я бы знал, как реагировать. Но эта ледяная, выверенная покорность была хуже любого скандала.
— Хорошо, — согласилась она, голос прозвучал без единой эмоции. — Удачной встречи.
Она развернулась, взяла свою сумку, надела пальто. Я слышал, как звякнули ключи. Но перед самым уходом, я заметил в отражении зеркала, как она быстро, почти незаметно, вытащила телефон и что-то напечатала. Её пальцы двигались с пугающей скоростью, а глаза бегали по экрану. Она скрывала сообщение. Явно писала кому-то. Этот «кто-то» точно был не начальник.
«Она не верит, — с леденящим ужасом подумал я, когда захлопнулась дверь. — Смотрит на меня как на преступника. На врага. Каждое моё слово для неё — улика. Я должен быть осторожнее. Намного. Один неверный шаг, и она разоблачит меня. И что тогда? Упечёт меня в психушку? Или просто выгонит на улицу?»
Я стоял посреди кухни, прислушивался к удаляющимся шагам за дверью. Налил себе ещё воды. Пролил половину на стол.
Выйти из дома я решил только через час. Надо было выждать время, чтобы она точно уехала на работу. Медленно оделся, несколько раз проверил карманы, хотя у меня там ничего не было, кроме ключей и телефона. Затем я стоял у двери, делая глубокие вдохи. Убеждая себя, что всё будет хорошо.
Дорога в кафе, которую я выбрал наугад, заняла всего двадцать минут. Быстрым шагом. Но мне показалось, что я тащился целую вечность. Город в это утро был особенно шумным и враждебным. Люди сновали мимо, как муравьи. Машины сигналили на перекрёстках, где-то играла громкая музыка. Каждый звук бил по нервам, прохожие казались мне подозрительными. Я шёл и беспрестанно оглядывался через плечо. Чувствовал на своей спине чей-то пристальный, неотступный взгляд.