Он посмотрел на Юи в упор.
— Кроме той, в ком течёт кровь Земли.
Тишина. Юи слышала, как бьётся её сердце, как скрипит половица под ногой Такахиро, как дождевые капли срываются с листьев за окном.
— Древние хроники гласят, — подал голос господин Кирихара, — что Земля способна принять Огонь и не сгореть. Это редчайшее сочетание стихий. Союз Земли и Огня даёт силу, способную соперничать с императорской магией. Мы верим, что ты — та самая, о ком писали предки.
— Ты отправишься в клан Асука, — закончил Масаюки. — Под именем моей дочери Саэ. Станешь невестой наследника Огня. После ритуала соединения стихий, ты будешь не просто женой — ты станешь частью великого союза, о котором слагают легенды. Ты вернёшь честь своему роду и поможешь нашему клану обрести могущество.
Он говорил это так, словно делал ей величайшее одолжение. Словно она должна быть благодарна.
Юи подняла глаза. Впервые она осмелилась посмотреть прямо на господина Масаюки.
— А если ритуал не пройдёт? — спросила она тихо.
Повисла пауза. Масаюки и Кирихара обменялись быстрыми взглядами.
— Ритуал пройдёт, — сказал Кирихара. — Мы подготовим тебя. У нас есть месяц до отъезда. Ты изучишь свитки, научишься управлять своей магией, насколько это возможно. Ты будешь готова.
Юи перевела взгляд на Такахиро. Тот стоял, вцепившись пальцами в собственные локти, и на его лице читалась едва сдерживаемая ярость. Он знал. Знал, что её отсылают, и ничего не мог с этим поделать.
— У меня есть выбор? — спросила Юи, уже зная ответ.
Масаюки медленно покачал головой.
— Выбора нет, девочка. Это твой долг перед родом, который дал тебе кров. И твой шанс обрести величие.
Юи опустила голову. Величие. Шанс. Долг. Красивые слова, за которыми скрывалась простая правда: она — жертва, которую бросают в огонь, надеясь, что она не сгорит, а если сгорит — невелика потеря.
— Я поняла, господин, — произнесла она бесцветным голосом.
— Господин Кирихара будет твоим наставником. Он научит тебя всему, что нужно знать о ритуале и о клане Асука. А пока… продолжай свои обязанности. Никто не должен знать о нашем плане раньше времени.
Юи поклонилась.
— Могу я идти?
— Иди. И помни — ты теперь не просто служанка. Ты — надежда нашего союза. Не опозорь нас.
Она поднялась и, не глядя ни на кого, вышла из кабинета. В коридоре её шаги ускорились, потом перешли почти в бег. Она добежала до своей каморки, захлопнула за собой дверь и сползла по стене на пол.
Месяц. У неё есть месяц.
Месяц, чтобы научиться управлять магией, которая никогда ей не подчинялась. Месяц, чтобы подготовиться к встрече с человеком, чьё прикосновение, говорят, убивает. Месяц, чтобы избежать лап Такахиро, который теперь будет зол и опасен как никогда.
Месяц до того, как её жизнь изменится навсегда. Или закончится.
Она закрыла лицо руками и впервые за много лет позволила себе заплакать. Беззвучно, горько, сжимаясь в комок на холодном полу. Никто не пришёл её утешить. Никто и не должен был. Она была одна. Как всегда.
Юи проснулась, как всегда, до рассвета. Серый утренний свет едва сочился сквозь щели в деревянных ставнях, и в каморке было холодно — осень вступала в свои права, и по ночам температура падала так, что изо рта шёл пар.