Макс машинально взял конфету, развернул её и положил в рот. И в то же мгновенье его жизнь словно перевернулась: настроение стало прекрасным, глаза заблестели, а желудок приказал — немедленно садись за стол!
И Макс с удовольствием принялся за еду, а после, когда наелся, начал с упоением играть в прекрасные игрушки, которых было так много, что он и не заметил, как наступил вечер, а за ним ночь, но ему вовсе не хотелось спать, тем более что никто не гнал его в постель. Впрочем, постели здесь уже и не было: её место заняла железная дорога.
Наступил следующий день. Макс всё так же ел и играл, ел и играл — без сна, без мыслей, без забот. Больше ни о чём он думать не мог — ни о магатаме, ни даже о Вулфи. Он и представить себе не мог, что с каждой минутой всё больше становится похожим на кота: на его ушах появились мохнатые кисточки, на щеках — шерсть, а ногти на руках стали заостряться, превращаясь в когти.
Глава двадцать первая. По следам Макса
Матильда и Хантер шли до храма Дайгодзи очень долго — до самого вечера. Хантер не мог идти быстро из-за своей больной ноги, Матильда деликатно подстраивалась под его ходьбу. Они обсуждали потрясшую их историю госпожи Мии.
— Как бы ты поступил, Хантер, если бы оказался на месте Мии-сан?
— Я бы, — тут он остановился в раздумьях, — наверное, я бы убил Акуму, чтобы не крала больше ни людей, ни котов.
— А мне её жалко. Ведь она так поступает, потому что не может спать! Мне кажется, она сама заколдована.
— Нет, Матильда, в любой ситуации можно оставаться благородным котом или кошкой, даже если тебя заколдовали.
— Хантер, ты не можешь знать, как бы ты себя повёл, ведь когда тебя заколдовали, ты больше не принадлежишь себе.
— Да, ты права, как всегда. Но я надеюсь, что наш Вулфи не поддастся её чарам.
— Ах, дорогой мой, поддастся или нет, не так важно: лишь бы он был жив, а от чар мы его освободим, — тут на её лицо набежала тревога, и она поправилась: — Постараемся освободить.
Так, переговариваясь, они дошли до Дайгодзи. Уже стемнело, и путники решили заночевать около храма, чтобы выйти утром пораньше. С первыми лучами солнца они проснулись и с новыми силами отправились на поиски своего пропавшего друга.
Вскоре показался ручей, и здесь зоркая Матильда обнаружила синий пакет, который перед расставанием дал Максу Ода-сан. Она обрадовалась:
— Хороший знак! Наши друзья где-то рядом, думаю, что скоро мы их догоним!
Они углубились в чащу горного леса и спустя некоторое время снова наткнулись на след своих друзей — повязку Тома с Манэки нэко. Но на этот раз они не обрадовались, а скорее встревожились:
— Сдаётся мне, что здесь случилась беда, — нахмурился Хантер, — Очень подозрительно, что Том оставил здесь свой талисман: он с ним никогда не расставался.
Хантер замотал повязку Тома вокруг своей лапы — чтобы не потерять, — и они поспешили вперёд, настолько быстро, насколько позволяла нога Хантера.
Проплутав по лесу несколько часов, путники наткнулись на высокий красивый забор, за которым виднелись высокие деревья и большая бамбуковая роща.