Взгляд герцога задержался на моём лице, будто это обещание предназначалось именно мне. Ненужная, опасная надежда шевельнулась под рёбрами.
— Спасибо! — Астрея просияла и придвинулась к нему. — Я очень переживаю. Вдруг это кто-нибудь из его солдафонов? Они умеют осаждать города, пить отвратительный ром и молчать за ужином. Но разве это делает мужчину хорошим мужем?
Перед глазами возник один-единственный мужчина в чёрном мундире. Он умел осаждать города, предпочитал вино рому и никогда не молчал, если мог причинить мне боль.
Я натянула одеяло до подбородка.
— Не думаю, что генерал отдаст вашу сестру человеку, о котором ничего не знает, — заметил Гидеон. Он произнёс «сестру» без насмешки, и от этого простого слова внутри стало неожиданно тепло. — Но я могу навести справки. Иногда мужчины гораздо охотнее рассказывают правду друг о друге, чем собственным невестам.
Астрея закивала так энергично, что прядь снова выскользнула из причёски.
— Я не считаю правильным, что невеста видит жениха едва ли не у алтаря. Это пережиток прошлого века. — Астрея нахмурилась и посмотрела на портрет над камином. — Мама с папой никогда бы такого не позволили.
Она посмотрела на портрет родителей над камином. Улыбка исчезла, сменившись короткой тоской.
Я сжала её пальцы.
— Не тревожься обо мне. У тебя впереди собственная помолвка, — напомнила я, сжимая её пальцы.
Мои слова не успокоили Астрею. Напротив, глаза её вспыхнули, словно она только и ждала возможности поделиться новой идеей.
— Вот именно поэтому я тревожусь! — Астрея снова оживилась. — Мы должны устроить обе свадьбы в один день. Ты представляешь, как было бы прекрасно? Мы вместе выберем цветы, платья. Выйдем из дома одна за другой. Мама была бы счастлива увидеть нас обеих невестами. Но при условии, что мы будем знать имя жениха! Кому попало я не позволю отдать сестру. И вы, Гидеон, обязаны мне помочь.
Сердце болезненно толкнулось о рёбра.
Я представила две кареты возле крыльца. Астрея уедет с Гидеоном — сияющая, любимая, в белом. Меня посадят во вторую и отправят к человеку без имени.
Главное, что сестра останется жива.
Я улыбнулась ей, не чувствуя губ.
Гидеон смотрел на меня. Не на Астрею, рассказывавшую о цветах и платьях. На меня. Спокойно и слишком долго для мужчины, который всего лишь беспокоился о будущей родственнице.
Жар медленно поднялся по шее.
Я отвернулась к окну.
Снаружи снова застучали колёса.
Карета въехала во двор гораздо быстрее, чем позволяла мокрая дорога. Лошади остановились резко. Послышались мужские голоса, хлопнула дверца, и почти сразу тяжёлые шаги пересекли нижний холл.
Я узнала их раньше, чем дворецкий произнёс имя.
Астар вернулся.
Глава 54
Пальцы Астреи всё ещё лежали в моей руке. Гидеон сидел возле кровати. Я была в ночной сорочке, с распущенными волосами и одеялом у груди.
Приказ Астара не просто провалился.
Он превратился в ту картину, которую брат меньше всего хотел увидеть.
Шаги поднялись по лестнице и остановились возле двери.
Никто не постучал.
Астар вошёл по хозяйски. Без стука.
Дождь оставил тёмные капли на плечах чёрного мундира. Красные волосы были собраны на затылке, но несколько влажных прядей прилипли к виску. В одной руке он держал перчатки, другая всё ещё лежала на дверной ручке.