Высокая мужская фигура, скрытая в глубокой тени, двигалась бесшумно. Неизвестный молча провожал меня внимательным, немигающим взглядом, преследуя до тех самых пор, пока за мной не закрылась хлипкая входная дверь моего дома.
****
В полумраке роскошного кабинета сидел мужчина, медленно потягивая терпкое вино из тяжелого кубка. Тусклый свет магических светильников выхватывал из тени его жесткое, словно высеченное из гранита лицо и густую седину в волосах. Он думал о чем-то своем; пальцы с глухим, ритмичным стуком методично барабанили по дубовой столешнице.
Внезапно артефакт связи, лежавший перед ним, мелко завибрировал, наливаясь тусклым светом. Мужчина прекратил отбивать ритм и коротким жестом активировал кристалл.
— Сын? — его голос прозвучал сухо и властно.
— Я нашел её, отец, — сквозь магические помехи донесся голос наследника. — Пряталась Приграничье. Всё это время изображала из себя обычную деревенскую травницу.
— Брошь нашел?
— Ещё нет, но скоро заберу. Что делать с ней?
Лицо мужчины окаменело. Ни один мускул не дрогнул, когда он глухо произнес:
— Моя дочь умерла. Мне нет никакого дела до того, что будет с какой-то девкой в Приграничье.
— Понял, отец.
Кристалл мигнул и погас. Мужчина деактивировал артефакт и, откинувшись на высокую спинку кресла, тяжело, глубоко вздохнул, прикрыв глаза. В груди кольнуло. Не такой участи он хотел для своего ребенка. Но в их жестоком мире за всё нужно платить. Предавшим свой род дорога всегда одна.
Глава 16. Касс. Цена союза
Следующие два дня после прибытия столичных магов мы разрабатывали схему проникновения в Дикие земли. Судя по донесениям наших разведчиков, объединенный лагерь дикарей базировался в нескольких милях вглубь пустошей.
Вообще, сами по себе варвары Диких земель — это разрозненные племена людей, застрявших где-то на предыдущем этапе развития. У них не было каменных домов, учебных заведений и прочих благ цивилизации. Они жили обособленными общинами, в основном семейным строем, строили хижины из дерева, охотились и готовили пищу на кострах. Благо, одевались уже не в шкуры, а в вещи из соседних стран, выменянные контрабандой. Чем было вызвано такое глобальное отставание, я никогда особо не вникал, но Дэм, помнится, говорил, что соседство с дикими тупыми тварями, которые с завидной регулярностью прореживали их ряды, развитию явно не способствует.
Мелкие группы таких варваров в большинстве своем жались к границам других государств, чтобы иметь возможность всё той же контрабандой получать разные вещи, облегчающие быт. Из-за этого и случались периодические набеги на наши небольшие приграничные деревни. После покушения на меня, когда мы вырезали здесь приличную часть аборигенов, они ушли глубоко в пустоши, и нападения людей прекратились. Только дикие твари по-прежнему бродили по округе, то и дело забредая к нам.
Для защиты границ мы были вынуждены закупать у Астериона артефакты с ксенолитом. Этот уникальный металл отражал направленную магию и любую энергию, а артефакты, созданные на его основе, генерировали защитное поле, которое было невероятно сложно пробить. Для Морвена, с нашей огромной протяженностью границ и постоянной угрозой из Диких земель, ксенолитовые артефакты защиты были жизненно необходимы. И мы закупали их втридорога.