— Взять его живым! Артефакт в стазис! — скомандовал я, стирая кровь со скулы. — Уходим.
Обратный путь слился в одну сплошную, выматывающую полосу. Адреналин боя схлынул, оставив после себя лишь глухую усталость и ломоту в теле. Тащить по скалам оглушенного пленника и изолированный артефакт оказалось той еще задачей, но отряд отработал безупречно. Когда мы наконец пересекли защитный контур Чёрного Яра, над горизонтом уже занимался бледный рассвет.
Сегодня я дал всем выходной. После почти трёх суток выматывающего марш-броска в Дикие земли магам надо было отдохнуть и прийти в себя. Ночью они должны уже вернуться в столицу, меня же ждал допрос.
Грубый и рубленый язык варваров мы в Академии не учили, как-то не было у нас таких преподавателей. Но в штабе нашлись люди, которые более-менее могли с ним объясниться. Однако варвар молчал как рыба. В итоге был вызван менталист, который тут же обнаружил у него в голове блок, поставленный для того, чтобы пленник не проговорился.
— Ломай, — коротко приказал я. — Только смотри, чтоб не сдох. Мне его еще отцу предъявлять.
Когда дверь допросной со скрежетом отворилась и штабной менталист вышел в коридор, на нем буквально лица не было. Взлом чужого блока выпил из мага все силы. Захваченный дикарь так и остался висеть на цепях в камере.
— Ваше Высочество, — менталист хрипло выдохнул и поклонился. — Вы были правы. Он лишь пешка. Дикарь даже не знает истинных целей своих нанимателей. Я записал воспоминания на кристалл памяти.
— Кто передал ему артефакт? — я скрестил руки на груди.
— Люди в черных плащах без гербов. Но в его памяти я четко увидел передачу золота. Монеты специфической чеканки Астериона. Также присутствовал толмач, который переводил приказы с языка Астериона. Дикарю объяснили, как работать с артефактом подчинения воли, и дали четкое задание: раз за разом нападать на наши границы, изматывать патрули и максимально ослабить защитные контуры.
— Астерион, значит… хитрый ты жучара… Свободен. Подготовь полный кристалл памяти с записью допроса, — приказал я менталисту.
Оставшись один, я прошелся по коридору, выстраивая в уме геополитическую комбинацию нашего «союзника».
Астерион играл грязно, но изящно. Их верхушка через посредников передала дикарям артефакт подчинения, чтобы те взвинтили напряжение на нашей границе. Дикари начали атаковать умно и безжалостно, а Морвен стал нести потери. Что делает Астерион дальше? Предлагает свою «братскую» помощь. Те самые защитные артефакты с ксенолитом, которые закроют контур границы наглухо.
Но какова цена этой помощи? Династический брак — это лишь одна сторона медали. В довесок к принцессе Астерион, насколько мне было известно, потребовал также снижения торговых пошлин «по-родственному» и ряда других серьезных экономических послаблений. Они захотели получить доступ к рынкам Морвена за бесценок, выкачивая из нас золото. И отец, ради жизненно необходимых защитных артефактов, был вынужден закрыть на это глаза. Идеальная схема: создали проблему — и благородно предложили решение за наш же счет.