Мальчишки синхронно побледнели. Одно дело — гнев отца, который сам в детстве не вылезал с полигона, и совсем другое — отчитываться перед правителем.
— Не-е-ет, только не дяде Дэму! — в притворном ужасе протянул Тори.
— Мы мигом, мам! Уже на математике! — крикнул Тео. Он ухватил младшего брата за шиворот, и они вихрем умчались в сторону дворца, оставив мэтра Валериуса лишь растерянно моргать в облаке оседающей пыли.
Я проводила их взглядом, тепло улыбаясь.
— Ну что же вы стоите, мэтр? — усмехнулась я, взглянув на растерянного учителя. — Пока они не придумали еще что-нибудь, идите и проведите урок.
Мэтр Валериус быстро кивнул, подобрал полы мантии и мелкой трусцой поспешил в сторону дворца.
Оставшись одна, я не спеша продолжила свой путь. Упоминание дяди Дэма всегда было моим главным козырем в усмирении этих сорванцов. И дело было не только в родственном авторитете: несмотря на юный возраст, мальчики уже прекрасно понимали тяжесть возложенной на них ответственности.
Дэмиан Арвендел уже три года как взошел на престол. Так уж распорядилась судьба и боги, что у короля родились две замечательные дочери, но ни одного сына. Магия древней крови сделала свой выбор: Кассиан и наши сыновья стали официальными наследниками короны.
Наслаждаясь вернувшейся в сад тишиной, я задумчиво погладила живот. Со дня на день должен был появиться на свет наш третий малыш, и с каждым шагом поясница давала о себе знать всё сильнее.
Кассиан еще не вернулся с инспекции на границе, и я безумно по нему скучала. С каждым прожитым годом я любила своего мужа всё больше, хотя, казалось бы, куда больше? Он оказался совершенно потрясающим отцом и самым нежным, внимательным мужем на свете. Несмотря на то, что долг перед короной и службу на рубежах никто не отменял, Касс всегда находил время для семьи. Он возвел вокруг нас невидимую, но непробиваемую крепость. За его спиной я действительно жила как за каменной стеной.
Дворцовые интриги, которых я так боялась десять лет назад, обошли нас стороной. Семья Касса приняла меня удивительно тепло. Свекровь окружила меня поистине материнской заботой, а с Дэмом и его супругой мы быстро нашли общий язык. Лишь с прежним королем, отцом Касса, в общении сохранялось легкое напряжение, но только потому, что я подсознательно робела перед его властной аурой.
Вскоре после нашего возвращения в столицу, десять лет назад, мы тихо поженились в небольшом старом храме на окраине города. Там, вдали от любопытных глаз дворцовой знати, мы провели древний обряд связывания судеб, принесли клятвы перед богами и наконец-то стали мужем и женой по-настоящему.
А что касается народа… Касс оказался абсолютно прав в своих прогнозах. Та виртуозно сплетенная ими с Дэмом красивая легенда, которую мы представили двору в качестве официальной версии, разлетелась по всему Морвендору быстрее степного ветра.
Столичные барды до сих пор слагали пронзительные баллады о сбежавшей от тирана-отца дочери герцога и бесстрашном принце, которые встретились в Диких землях, скрыв свои настоящие имена. История о тайном венчании в Приграничье, о шоке у алтаря, когда «травница» и «солдат» вдруг узнали истинное происхождение друг друга, и о последующих трагических событиях стала самой любимой сказкой королевства. Народ с замиранием сердца слушал о подлом покушении на Кассиана и мнимой смерти юной герцогини, из-за которых влюбленные были вынуждены долгие годы скрываться ото всех, защищая свою семью. Вместо презрения мы получили искреннюю, безоговорочную любовь подданных, для которых мы с Кассом стали живым символом того, что настоящая любовь способна преодолеть любые преграды.