Щёлк!
Когда исполнился год — вырвал дверцу шкафа.
Щёлк!
А в три года, говорят, случайно обнял воспитательницу так сильно, что у той глаза повылазили!
Щёлк!
Конечно, вы уже догадались, что все вокруг называли его мутантом.
Фобосским мутантом.
Мать пыталась его защищать какое-то время.
А потом однажды она просто исчезла.
Одни говорят, улетела обратно на Фобос.
Другие — что оставила сына у входа в приют.
Но старые рабочие Нова-Сити рассказывают совсем другую историю:
Мать привела ребёнка к одному из технических входов старого биологического коллектора.
Дала ему любимую игрушку — котёнка с крутящейся головой.
Обняла, поцеловала.
И сказала:
– Подожди здесь. Мама скоро вернётся.
После чего закрыла за собой дверь. Наглухо. На замок.
И больше никогда не вернулась.
Мальчик ждал.
Час.
День.
Неделю.
А потом понял, что мама его обманула.
И он ушёл глубже в коллекторы.
Туда, где не ходят люди.
Где по огромным трубам текут отходы со всего города.
Где старые очистительные машины гудят сами по себе, хотя их никто не обслуживает уже сотни лет.
Где тепло.
Влажно.
И всегда есть что поесть.
Говорят, сначала мальчик питался спирулиной, которую находил в старых резервуарах.
Потом начал ловить крыс.
Хотя никаких крыс на Марсе, конечно же, нет.
По крайней мере, все так думают.
Потом стали исчезать домашние животные.
А потом пропал первый человек.
Рабочий очистительной станции.
Его искали три дня.
Нашли только фонарик.
И каску.
Каска была смята так, будто кто-то сжал её одной рукой.
После этого в коллекторы начали отправлять людей группами.
Никогда по одному, но люди всё равно исчезали.
Один за другим.
При этом никто никогда не видел Фобосского мутанта целиком.
Кто-то замечал огромную тень.
Кто-то слышал тяжёлые шаги.
Кто-то видел гигантскую руку, исчезнувшую за углом.
А некоторые слышали его дыхание.
Глубокое.
Тяжёлое.
Будто кто-то огромный стоит совсем рядом.
И пыхтит.
Пых.
Пых.
Пых.
Самое страшное, что Фобосский мутант никогда не нападает сразу.
Сначала он наблюдает.
Если вы идёте по старому коллектору и вам кажется, что кто-то идёт следом — не оборачивайтесь.
Если шаги останавливаются одновременно с вашими — не бегите.
Если за спиной раздаётся пыхтение — вы уже труп.
Но самое главное правило знают все дети Нова-Сити:
Никогда не отвечайте, если из сливной решётки кто-то зовёт вас по имени.
Фобосский мутант не умеет нормально разговаривать.
Зато он умеет слушать.
Говорят, он десятилетиями сидел под городом и слушал разговоры людей через трубы.
Запоминал имена.
Голоса.
Фразы.
Поэтому иногда ночью из коллектора можно услышать:
– Мама?
Или:
– Помоги мне.
Или даже голос кого-то из ваших знакомых.
Нельзя отвечать.
Потому что тогда он поймёт, где вы находитесь.
Один мальчик, говорят, однажды ответил.
Его друзья убежали.
А он остался.
Утром нашли только ботинок, и тот был всмятку!
А ещё старые рабочие рассказывают, что Фобосский мутант ненавидит, когда люди заходят в его дом.
Однажды трое техников полезли ремонтировать старый насос.
Первый услышал пыхтение.
Второй увидел тень.