– Ты говоришь о тех обезображенных девушках, верно? – прошептала Жозефа.
Катрина с несчастным видом кивнула.
– Я тоже видела там мертвых… Это повергло меня в страшное смятение. Я ничего не могла понять. Зачем эти зверства?..
В глазах Катрины вновь заблестели слезы. В ответ она сжала ладонь сестры.
– Графиня… Она… Она что-то делала с этими девушками, – проговорила Катрина, с трудом подбирая слова. – Изучала, как устроены их тела. Сначала я едва не лишилась рассудка, увидев все это, и не могла понять, зачем ей нужны мертвецы, их внутренности, их кровь… А потом поняла. Графиня скармливала их своему любимому зимнему саду. Кроме того, ей удалось создать особую смесь, которой она приказывала поливать виноградники, деревья и травы, чтобы лучше росли. Она была одержима мыслью об избавлении от смерти и болезней и говорила: «Дорогая Катрина, порой жертвы необходимы…» Этот ее ледяной, равнодушный голос приводил меня в состояние паники.
– Катрина, госпожа Батори действительно сошла с ума, – взволнованно произнесла Жозефа. – Ее преследовали богохульные мысли. Разве ты не почувствовала, что эта женщина – воплощение зла?
– Все так, – согласилась Катрина. – Она говорила, что ждет, когда я окончательно поправлюсь, потому что у меня сильная кровь, нужная для ее целей. И мне действительно становилось все лучше – меня поили особыми отварами. Вот почему за мной так ухаживали! И знаешь что? – добавила она, глядя на сестру с отчаянием. – Это были те самые травы из ее сада, выращенные на чужой крови. Они вернули меня к жизни, понимаешь? Чья-то смерть стала моим спасением…
– Катрина, это не твоя вина, – попыталась утешить ее Жозефа. – Ты ни в чем не виновата и не заслужила наказания. Ты ведь ничего не знала.
– Это еще не все, – продолжала Катрина, все так же улыбаясь сквозь слезы. – Как ей нужна была кровь простолюдинок, так нужна была и кровь аристократок. Вот зачем она пригласила меня в свой замок. Она верила, что наша кровь сильнее, благороднее, и потому ее настои обретут большую силу. Несколько знатных девушек уже нашли свой страшный конец в этих стенах. Я была последней из тех, кого она так легко заманила в Чейте. Поначалу она заботилась обо мне, берегла, и я ни о чем не подозревала. А потом стало ясно, к чему вела эта забота… Наша бедная служанка Агата пропала накануне того дня, как я спустилась в подземелье, а графиня даже не пожелала меня выслушать. Клянусь, временами она впадала в дикое неистовство – словно была одержима…
– Мне страшно представить, что тебе и этим несчастным пришлось пережить, – с печалью сказала Жозефа. – Одно утешает: все это закончилось. Надеюсь, графиня понесет самое суровое наказание. Она продала душу дьяволу, потому что иначе ее поступки не объяснить. И, между прочим, возможно, ты этого не знаешь, но в окрестностях замка тоже происходило нечто ужасное. Не удивлюсь, если и это ее рук дело. Кто знает, что еще мог выдумать ее дьявольский ум.
Катрина кивнула и всхлипнула, вытирая глаза.
– Да… Я слышала, как служанки говорили о нападениях в лесу. Об этом сообщили палатину Турзо, и он был весьма обеспокоен.