Когда мы ворвались через полуоткрытые створы восточных ворот на плац Statio Aeterna, перед нами предстала картина, готовая взорваться кровавым бунтом в любую секунду.
18: Пепельный вал
Рассвет двадцать третьего дня нашего пребывания на заставе не принес солнечного света. Небо над Красными горами затянуло тяжелой, маслянистой пеленой грязно-серого цвета. Это был не обычный горный туман и не грозовые тучи — с севера, со стороны бесплодных Пепельных земель, дул устойчивый, ледяной ветер, несущий с собой миллиарды мелких частиц вулканического пепла и серной пыли. Этот сухой, едкий налет оседал на белом снегу базальтовых парапетов, превращая его в грязное, серое месиво. Зубы неприятно поскрипывали от оседавшей на губах пыли, а воздух имел отчетливый металлический привкус пережженного железа и тухлых яиц.
Я стоял на северо-западном бастионе Statio Aeterna, положив ладони на холодный, шероховатый камень зубца стены. Мой внутренний хронометр зафиксировал время: 06:12 утра.
— Они идут, Центурион, — раздался за моей спиной негромкий, хриплый голос Спадка.
Фракиец стоял, опершись на длинное штурмовое копье, его лицо было скрыто под кожаной маской-респиратором, которую я заставил сшить для всех бойцов первой линии для защиты легких от серной взвеси. Он указывал рукой на узкую горловину ущелья «Мертвая петля», расположенную в полутора километрах к северу от наших стен.
Я активировал оптические датчики своего шлема и запустил блок глубокого эфирного сканирования.
«Внимание! — мгновенно отозвался в сознании ровный, синеватый интерфейс торквеса. — Зафиксировано крупномасштабное тепловое и эфирное возмущение в секторе 12-ноль. Плотность биологических объектов превышает критический порог для стандартных оборонительных операций заставы. Выполняю расчет численности…»
Серый туман в ущелье внезапно пришел в движение. Он закручивался огромными, рваными спиралями, выталкивая из своей утробы нескончаемый, плотный поток темных фигур. Они шли неорганизованной, но пугающе монолитной массой, заполнив всю ширину ущелья от скалы до скалы. Это был настоящий Пепельный вал — огромная армия варваров, поднявшаяся из самых глубин северных пустошей.
«Расчет завершен, — выдал процессор холодную, бесстрастную сводку данных. — Общее количество нападающих: три тысячи двести сорок человек (плюс-минус пятьдесят единиц). Состав: тяжелая пехота Ледяного Клыка — шестьдесят процентов; легкие застрельщики с обсидиановыми метательными снарядами — тридцать процентов; выделенные эфирные операторы (шаманы) — десять процентов. Соотношение сил с гарнизоном заставы — десять целых восемь десятых к одному. Вероятность удержания периметра стандартными методами обороны — ноль целых четырнадцать сотых процента».
Они шли без труб и барабанов, но этот марш сопровождался низким, утробным гулом тысяч ног, обутых в тяжелые кожаные снегоступы, и глухим шорохом костяных доспехов. Воздух над их колонной дрожал от избытка темного некро-эфира: шаманы, шедшие в центре их боевых порядков, несли на своих плечах огромные, зловещие конструкции из соединенных ребер пещерных ящеров, внутри которых пульсировали крупные, грязные кристаллы черного Эфира. Этот эфирный смог окутывал армию плотным защитным куполом, гасящим естественный свет и создающим вокруг них зону искусственной мертвой тишины.