У входа в каменный распределительный узел, где водовод соединялся с фильтрационным бойлером, стоял часовой — боец третьей декурии по имени Тит. На нем был тяжелый шерстяной плащ с капюшоном, подпоясанный ремнем, поверх которого висела кожаная портупея с гладиусом. В руках он держал легкое копье.
— Все спокойно, Центурион, — Тит вытянулся в струнку при моем приближении, прижав кулак к груди. — Каждые полчаса проверяю натяжение сетки на входе. Наледи нет, вода идет чистая.
«Биометрический мониторинг субъекта, — запустил я мысленный протокол. — Частота сердечных сокращений — семьдесят два удара в минуту. Температура кожных покровов лица снижена из-за воздействия низких температур, но общий тепловой баланс в норме благодаря шерстяным обмоткам. Признаков утомления нет».
— Хорошо, Тит, — кивнул я. — Будь внимателен. В такой снегопад звук шагов гасится полностью. Смотри не только на тропу, но и вверх, на уступы скалы. Дикари отлично лазают по вертикальным кручам.
Я развернулся, собираясь направиться к Principia, когда мой торквес на шее издал короткую, резкую вибрацию высокого тона. Это был сигнал тревоги — на границе чувствительности датчиков, примерно в тридцати метрах выше по склону, у самого истока ключа, произошло резкое возмущение эфирного поля. Колебание было точечным, быстрым, характерным для физического тела, пытающегося двигаться бесшумно, но обладающего активным внутренним источником энергии.
— Тит, гаси факел, — тихо, но жестко приказал я, мгновенно уходя в тень базальтового выступа стены. — К бою. Пятерка Вулкана — ко мне по второму сигналу.
Тит среагировал мгновенно. Он прижал факел к мокрому снегу, погружая площадку у водовода в абсолютную, густую темноту. Снежинки тихо падали на наши лица.
Я активировал эфирное зрение. Серый морозный мир вокруг меня окрасился в глубокие сине-зеленые тона. И на этом холодном фоне, примерно в двадцати метрах выше по склону, у каменной чаши источника, я отчетливо увидел тепловой и эфирный силуэт.
Это был человек. Он двигался плавно, словно скользя по скалам, почти не задевая сугробы. На нем не было тяжелых доспехов или шкур — его тело облегали плотные, темные ремни и тонкая ткань, обработанная каким-то составом, гасящим тепловое излучение. Но его эфирный контур светился тусклым, грязным фиолетово-зеленым светом — признак использования алхимических стимуляторов для повышения выносливости и ночного зрения.
В его правой руке был зажат продолговатый предмет — тонкий сосуд из темного стекла. Он уже заносил руку над открытой чашей источника, собираясь вылить содержимое внутрь.
«Дистанция — восемнадцать метров. Угол возвышения — тридцать градусов. Время до завершения действия цели — четыре секунды. Использование огнестрельного или магического оружия нецелесообразно из-за риска детонации сосуда и шума».
Я сделал глубокий вдох, концентрируя энергию торквеса в мышцах ног.
«Рычаг второго рода. Взрывная мощность квадрицепсов. Стабилизация вектора движения».
Я оттолкнулся от базальтовой плиты с такой силой, что мокрый снег веером брызнул во все стороны. Мое тело взмыло вверх по крутому склону, преодолевая расстояние в десять метров за один затяжной прыжок.