Стрела будто прислушалась.
Ка О упёрлась ногами в порог, потянула изо всех сил и, наконец, выдернула стрелу из двери.
Ворон сдавленно каркнул и тут же отполз в сторону, прижимая хвост крылом.
Стрела изогнулась, выскользнула из рук Ка О, крутанулась в воздухе, словно обиженная рыбка, и умчалась в камыши.
— Спасибо, — пробормотал Ворон.
— Пожалуйста, — сказала Ка О.
Ворон хотел подняться, но тут под его крылом снова дрогнуло черное перо. На этот раз сильнее. Перо вспыхнуло тонкой красной жилкой. Кончик его повернулся к девочке. Прямо к её сердцу.
Серый Ворон раскрыл клюв, но не произнёс ни звука. Он забыл про хвост, боль.
Дверь за его спиной скрипнула.
На пороге появилась красивая дама. Она провожала гостей.
— Не забудьте, — сказала она им последнее слово затем обернулась к Ворону. — Заходи.
— Э-э-э… простите, сударыня… мне к ведь… а где Кривульга?
Красивая дама прищурилась.
— Перед тобой.
Ворон медленно закрыл клюв. Потом снова открыл.
— Нет, — сказал он растерянно. — Я к Кривульге. Старой. С носом. С фартуком. С характером, от которого молоко скисает.
— Характер на месте, — сладко сказала дама. — А всё остальное временно улучшилось. Заходи.
— Э-э-э… нет, я передумал.
— Так быстро?
— Да. Я вообще птица переменчивая.
— Серый, — сказала Кривульга уже своим прежним голосом. — Заходи, пока я добрая.
Ворон нервно покосился в избушку, потом на прекрасную даму, потом на Ка О.
— Я только хотел спросить… про перо. А так оно само ожило.
Кривульга сделала шаг к нему.
— Уверен?
Чёрное перо снова дрогнуло и вытянулось в сторону девочки.
Кривульга увидела это. Её лицо изменилось.
— Я должен вернуться, — сказал Ворон.
Он резко сорвался с места, тяжело, неровно поднялся в воздух, всё ещё чувствуя боль в хвосте. Стрелы в траве проводили его настороженным шелестом, но больше не тронули.
— Ну что попробуем? — обнял Папа О дочь.
Ка О посмотрела на митенки. На миг ей стало страшно. Настоящий полёт уже не казался простой игрой.
Но Мама О сжала её ладонь.
— Мы рядом.
Ка О кивнула и хлопнула.
Руки расправились серыми крыльями. Перья дрогнули, поймали болотный ветер. Девочка сделала шаг, качнулась, смешно взмахнула руками-крыльями и на мгновение поднялась над землёй.
Папа О и Мама О тоже расправили крылья. Они взметнулись первыми. Ка О следом, непривычно бултыхая руками, проваливаясь.
Болото осталось внизу.
Избушка стала маленькой. Кривульга стояла у порога, смотрела из под ладони.
Ка О уже не было видно. Только высоко над болотом ещё кружилось одно серое пёрышко, обронённое ею при первом настоящем взмахе.
Кривульга подняла его с земли.
— Ну что ж, мелкая беда, — сказала она тихо. — Полетела.
Из болота донёсся счастливый голос упыря:
— А венок мне идёт?
— Тебе идёт только обратно в тину! — рявкнула Кривульга, пряча пёрышко в карман.
Кривульга несколько мгновений стояла у порога, разглядывая свои тонкие белые руки, потом шевельнула пальцами, и довольно хмыкнув, зашла в дом.
— Ладно, родненькие, — крикнула она в окно. — Хватит там глазеть друг на друга. В дом идите. Чай пить будем.