Ворон помедлил. Тайна сидела у него в горле, как косточка от вишни.
— Если бы я знал, не просил бы перо.
— Ну-ну, — усмехнулась ведьма. — Чуток погодь, а то я с рассвета маюсь. — Так-так-так, — бормотала Кривульга, помешивая зелье длинной ложкой из чёрной ольхи. — Три корешка сон-травы… семь капель росы с лягушачьей спины… щепотка сушёного комариного писка…
Она заглянула в котёл и довольно прищурилась.
— Хорошо идёт, — сказала ведьма. — Даже очень хорошо.
Она сняла с полки последний пузырёк. На нём было написано кривыми буквами: «Для роста, силы и болотной важности».
Кривульга осторожно капнула в котёл три капли.
Бульк!
Бульк!
Бу-у-ульк!
Котёл подпрыгнул так, что крышка взлетела к потолку и застряла между сушёными мышами. Из зелья поднялся столб зелёного пара, закрутился спиралью и сложился в смешную рожицу с длинным носом.
— Не корчи мне лица, — строго сказала Кривульга. — Я тебя не для развлечения варю.
Рожица обиженно фыркнула и растаяла.
Ведьма подошла к окну и распахнула ставни. Снаружи раскинулось широкое, сонное болото, заросшее камышом и кувшинками. Над водой кружили стрекозы, в осоке квакали лягушки, а где-то вдалеке недовольно ухала выпь.
Кривульга подняла котёл обеими руками.
— Ну, болотце, принимай угощение!
И она вылила зелье в тёмную воду.
Сначала ничего не произошло. Потом болото тихонько икнуло. А затем — вспучилось. Вода поднялась круглым пузырём, камыши закачались, кувшинки завертелись, как зелёные тарелочки. На поверхности один за другим показались мальки, пиявки, улитки и пузатые жуки-плавунцы. Все они выглядели крайне удивлёнными.
— Работает, — довольно сказала Кривульга.
Вдруг возле самой кочки что-то громко плюхнуло.
Из воды высунулся головастик. Самый обычный на вид: круглая головка, хвостик, две чёрные бусинки-глаза. Он посмотрел на ведьму, моргнул и вдруг начал раздуваться.
— Ого, — сказала Кривульга.
Головастик стал размером со сливу, яблоко, тыкву.
Хвостик исчез, зато появились тонкие ручки с перепонками между пальцами. Потом выросли ножки, нос стал широким, глаза — большими и выпуклыми, а на голове вскочила смешная зелёная чёлка из водорослей.
Через минуту перед избушкой сидело маленькое болотное существо. Оно почесало пузо, чихнуло пузырями и сказало:
— Ква?
— Не «ква», а здравствуй, — поправила его Кривульга.
Существо задумалось. Потом важно кивнуло.
— Здра… буль… ствуй.
И тут оно снова начало расти.
Кривульга даже отступила от окна.
Существо вытянулось, расправило плечи, покрылось тиной, мхом и блестящими каплями воды. Его руки стали длинными и сильными, глаза засветились жёлтым огоньком, а голос загудел, как вода под старым мостом.
Кривульга упёрла руки в бока и улыбнулась.
— Отличное зелье в этом году получилось. Травы урожайные, корешки крепкие, да и болото, видно, в хорошем настроении.
Водяной почтительно поклонился ей, отчего с его бороды стекла целая лужа.
— Благодарствую, бабушка Кривульга. Чем служить?
Ведьма посмотрела на болото, на камыши, на испуганных мальков и на лягушек, которые уже начали обсуждать происшествие.