Хозяйка принесла еще одну страшную новость: ниже по реке нашли выброшенное на берег тело Стефана, раздувшееся до безобразия. Она говорила, даже рыбаки были в недоумении, что могло случиться с телом, принявшим столь изуродованный вид, хотя им не раз доводилось видеть утопленников.
Вспухшее, позеленевшее, сплошь покрытое гнилостными пятнами, оно являло отвратительное зрелище. Но и это было еще не все. Когда тело Стефана привезли в деревню, оно вдруг задвигалось, зашевелилось, а затем живот мертвеца с ужасающим звуком треснул, лопнул, словно пузырь, и изнутри во все стороны полезли водяные змеи. Крутясь и извиваясь, мерзкие твари расползлись вокруг, волоча за собой сизые внутренности. Вдова Стефана, увидев это, едва не лишилась рассудка.
Впрочем, в страхе разбежались все, кому довелось увидеть это зрелище. После тело кое-как привели в порядок и спрятали в погреб, где было достаточно прохладно. В деревне оказалось слишком много покойников, которых предстояло отпеть и похоронить. Все ждали, что за это возьмется отец Туроци, раз уж деревня лишилась своего священника.
Туроци уже пришел в себя и готовился исполнить обязанность, возложенную на него церковью. Сделать это следовало как можно скорее, ведь прошло уже несколько дней с той печальной ночи, когда от реки и из глубин леса выполз белый туман – тихий и безобидный на вид.
Мысли о природе тумана не отпускали иезуита. Он долго и тревожно размышлял о случившемся и внезапно вспомнил рассказ пастуха Петера, когда тот пас овец на горном склоне. Тогда тоже произошло нечто подобное: на землю опустился белый туман, после которого были найдены овца и собака с перегрызенными глотками. Пастух уверял, что незадолго до этого видел огни над старым замком.
«Это все оттого, что замок испытывает нестерпимый голод… Проклятие слишком сильно…» – всплыло в его памяти.
Туроци уже и сам не знал, что думать. Он укрепился лишь в одной мысли: это сатана искушает его и делает все, чтобы внушить страх. Но он ни за что не поддастся на его уловки.
В день погребения собралась вся деревня. На застывших лицах людей читались страх и гнев, но Ласло обратился к ним с воодушевляющей речью, призывая молиться за усопших и уповать на Бога, без которого невозможна жизнь праведного человека. Да, верно, что злые силы всячески стремятся настроить людей друг против друга, отвести их от Господа и заставить забыть о Нем, но долг христианина – не поддаваться черному колдовству и дьявольским козням.
Благостное состояние, которое люди пережили во время молитвы в церкви, помогло им вновь увериться в силе Святого Духа и в том, что им непременно будет даровано божественное покровительство. Поминальная трапеза прошла торжественно и спокойно: казалось, Ласло удалось утешить собравшихся и вселить в них надежду.
Когда все уже начали расходиться, дверь в трапезную с треском распахнулась, и на пороге появилась женщина. Она обвела присутствующих обезумевшим взглядом и рухнула на колени, не в силах удержаться на ногах.
– Мой сын! Мой маленький Лайош пропал! Клянусь, его нигде нет!