На этом всё не закончилось. Когда Арин опустился в свое кресло, верховный советник вздрогнул. Именно вздрогнул.
— Странная погода сегодня, — Родан принялся ковырять большой палец, словно не замечая запекшейся крови у самого ногтя. Мысль о том, что придется менять стол, если верховный советник испачкает его кровью, раздражала Арина до крайности.
Молчание принца лишь сильнее изводило гостя. С годами Арин понял, что тишина — самый эффективный инструмент для вскрытия чужого разума. Кого-то молчание скребло, царапало и заставляло кричать. Другие устраивались в нем поудобнее, готовые плыть по течению.
На столе не было ничего, кроме бутылки зулала и двух бокалов. Арин откупорил ее и налил фиолетовой жидкости на два пальца в каждый бокал. Родан не отрывал взгляда от бутылки, вытирая костяшками пальцев подбородок. На его заросшей щетиной челюсти остался кровавый след от ногтя.
Когда Арин пододвинул оба бокала к Родану, верховный советник удивленно моргнул:
— А вам, мой повелитель?
— В последнее время я выпил более чем достаточно, — дружелюбно отозвался Арин. — Полагаю, вы знакомы с зулалом?
Верховный советник посмотрел на бокалы с явной тревогой.
— Орбанский напиток. Его ведь довольно трудно ввезти в Низал, не так ли?
В мысли Арина, словно меткий клинок, врезался насмешливый голос:«Погоди, ты что, какая-то важная шишка?»
Пальцы Арина сжались в кулак.
— Ваше Высочество?
Арин откинулся на спинку кресла, положив локти на подлокотники и переплетя пальцы. Родан так и не прикоснулся ни к одному бокалу. Арина всегда забавляло, какими осторожными становятся малодушные люди, когда на кону оказывается их собственная жизнь.
— Вы много лет служите Цитадели. С самого начала правления моего отца.
Верховный советник кивнул, явно обрадовавшись возвращению на знакомую почву.
— Почти двадцать четыре года.
Арин разглядывал сидящего за столом человека с тем же интересом, с каким изучают насекомое на подошве сапога. Раньше у него редко возникал повод иметь дело с советником Роданом. Должность верховного советника делала его приближенным Верховного и обеспечивала место в совете — весомые привилегии, но для Арина он оставался пустым местом.
Двадцать четыре года. Десятилетиями Родан пресмыкался в Цитадели, будучи посвященным в тайны самого могущественного королевства на земле.
Арин не мог этого постичь. В верховном советнике не было ничего, что выделяло бы его из толпы унылых, заискивающих перед короной подхалимов. Узкое лицо избороздили морщины, а редеющие волосы отступили к самым ушам. Тонкий, как стебель ячменя. И сломать его так же просто.
Абсолютно заурядный.
— Понимаю, — Арин наклонил голову набок. — И сколько же из этих двадцати четырех лет вы провели, растлевая маленьких девочек?
Вопрос поразил верховного советника с силой пощечины. Его дыхание изменилось, стало прерывистым и частым. Слегка скучающее выражение лица Арина осталось прежним.
— В-ваше Высочество, произошло чудовищное недоразумение, — дрожащий голос Родана выровнялся. Так же внезапно разгладились и морщины, покрывавшие его стареющую кожу. Как бы пристально Арин ни наблюдал, он так и не смог заметить признаков лжи.