Я уже не помнила, где это слышала: возможно, от Миоланы, а возможно, от самой провидицы. Но именно сейчас подумала, что ее жизнь в храме, должно быть, очень одинокая. Даже единственный мужчина в ее окружении, император, не может быть с ней близок.
— Да, — печально вздохнула она, — к большому сожалению, этих радостей мы лишены. Возможно, у меня был мужчина раньше. Но если я найду кого-то сейчас, мой дар исчезнет или трансформируется во что-то другое.
— А еще небось император вас казнит, — добавила я.
— Да, скорее всего, — не стала спорить она. — Потому что он держит меня здесь только из-за моих способностей. И, чтобы ты знала, благодаря мне твой брат все еще жив. Однако, чтобы излечиться, должно произойти одно событие, которое повлечет за собой ряд других. И это событие связано с тобой, Авелия.
— Вы можете объяснить нормально? — спросила я. — Что мне надо сделать?
— Ты должна выйти замуж за короля, — произнесла она и снова повернулась к огню. — Он приедет за тобой вскоре после дня рождения. Если по какой-то причине ты не станешь женой короля, Валериан не выживет. Я понимаю, что он безразличен тебе: ведь он брат настоящей Авелии, а не твой.
— Это верно, — упрямо пробурчала я. — Именно так.
— Но подумай вот о чем. — Она повернулась ко мне. — От жизни этого юноши зависит будущее империи. А в этой империи живет много людей.
Я вздохнула. Совершенно не хотелось об этом думать. Почему я должна нести ответственность за всю, к тому же чужую, страну?
— Знаю, ты сейчас влюблена, — вдруг улыбнулась провидица, и я вздрогнула. — Я чувствую в тебе огонь, который наполняет жизнью и одновременно сжигает изнутри.
Я отшатнулась, напряглась. Если она знает, то расскажет императору. По-другому быть не может.
Надо бежать. Бежать куда угодно и прямо сейчас!
— Успокойся, — произнесла провидица. — Никто не в ответе за свое сердце. Оно часто любит вопреки нашим желаниям и тем более долгу. Но этот огонь не должен сбить тебя с правильного пути.
— Ну иди, — фыркнула я. — Расскажи императору о моих чувствах.
— Я уже говорила с ним об этом, — как ни в чем не бывало ответила она.
— Боже мой… — против воли всхлипнула я, слезы навернулись на глаза. — Император знает? Знает, к кому я испытываю эти чувства?
— Красноволосый юный гладиатор, бывший дракон, — произнесла провидица.
Я едва устояла на ногах. Мы с Руаном были как на ладони. Они все знали о нас. Знали, но почему-то ничего не делали.
— Он даже поселил Руана во дворце, — пробормотала я. — Зачем? Я ничего не понимаю.
— Я объяснила ему, что выбор за тобой, — продолжала провидица. — Последствия этого выбора будут, поверь мне. И для вас обоих они окажутся ужасны в одном из вариантов. А во втором ты спасешь молодого мужчину, который сейчас мучается от страшной болезни. Я не могу заглянуть в его судьбу: кокон неистовой, хаотичной магии окружает его и не позволяет даже приблизиться. Я не понимаю, что это, но чувствую связь между твоим будущим выбором стать королевой — и его спасением.
Я хотела уйти с Руаном больше всего на свете. Мне было плевать на эту империю. Это их проблемы, а не мои.