Глава 3. Птица в золотой клетке
В дверь купальни настойчиво постучали, и женский голос произнес:
— Принцессу Авелию вызывают император с императрицей в корундовый зал.
— Ох, что будет сейчас, что будет! — причитала няня, вытирая меня мягким полотенцем. — Но ради богов, не перечьте родителям, Ваше Высочество.
Как же было неловко от того, что меня словно маленькую купают и собирают. Но вряд ли с этим можно было что-то поделать. И пусть мне хотелось закрыться, оттолкнуть или спрятаться, я терпела.
Я ведь теперь принцесса. Нельзя подавать виду, будто для меня это неправильно. Если узнают, что в теле настоящей Авелии кто-то другой, мне крышка.
Пока меня наряжали в роскошные шелка, я вспоминала свое падение с крыши. Я столько раз туда лазила, и ничего не было. Как же так? Выпускной класс, мне запретили ходить на танцы, пока не сдам все экзамены.
Уже года два я выбиралась со своего балкона на последнем этаже по приспособленной веревке на крышу дома по ночам. И там, где никто не видел и не слышал, танцевала, когда мне запрещали выходить из комнаты.
Не первый раз я лезла туда после дождя, не первый раз дул ветер. Но, наверное, я просто устала или поторопилась… Но какая теперь разница?
Мы с няней шли по роскошным коридорам с открытыми высокими арками, выходящими на желтое побережье голубого моря. Разрозненные картинки-воспоминания мелькали в голове: как принцесса купалась в море, как бегала по песку. Веселая, беззаботная и капризная. Вот какой я ощущала ее. Вседозволенность и роскошь окружали ее. Боже, как мне себя не выдать?
В зале, покрытым сплошь розовым мерцающим камнем, меня за столом ждали родители. Император и императрица. И я — нашкодившая принцесса, глупо свалившаяся с балкона и опозорившая свою венценосную семью. Ох… если мои родители устраивали разнос и за меньшее, даже страшно представить, что сейчас со мной сделают император с императрицей!
Но пока все выглядело спокойно. Меня усадили за стол по правую руку от императрицы. Во главе сидел император. Хоть я старалась не пялиться, но все равно наконец рассмотрела их. Император оказался статным шатеном средних лет с короткой ухоженной бородой. Императрица — хрупкая, изящная блондинка с золотыми локонами. Я ощущала к ним смесь моего личного благоговения и чужого раздражения. Похоже, Авелия была не в ладах со своими родителями.
Перед нами тут же поставили блюда, и только когда все слуги и даже няня вышли из комнаты, отец поднял на меня хмурый взгляд.
Горло сдавило спазмом, и я едва не подавилась водой, которой хотела промочить пересохший от волнения рот.
— Твое падение опозорило нас, — заговорил император. — Невероятная беспечность. Пожалуй это самый глупый поступок, который ты только совершала с момента своего рождения.
Да, именно так я себе это и представляла. Скорее бы уже сказали, что мне за это будет. Я наклонила голову, уставившись в тарелку на красиво уложенный замысловатым цветком салат из морепродуктов и овощей, и сжала кулаки под столом.
— А если бы ты разбилась? Или тебя сожрал хищник? — Император покачал головой. — В летописях тебя записала бы как принцессу, умершую самой нелепой смертью.