Перехватил короткий меч обеими руками, вложил в один удар всю свою злость и отчаяние. Боль от её письма и жгучее чувство вины за то, что не спас ее и нашу с ней любовь.
Глорис не успел отступить. Один удар — и его голова упала в мокрый песок.
На трибунах воцарилась гробовая тишина. Я стоял посреди арены, тяжело дыша.
Кровь стекала по лицу, по рукам, впитывалась в мокрый песок под ногами. Всё тело болело, каждая рана пульсировала. Но я всё ещё был жив.
Толпа взорвалась новыми криками — ошеломлёнными, разрозненными. Потом отдельные голоса начали складываться в имя, а затем его подхватили все трибуны:
— Руан! Руан! Руан!
Моё имя прокатывалось по арене волной, ударялось о каменные стены и возвращалось ко мне тысячекратным эхом.
Они выкрикивали моё имя так, словно я был их героем. Но я не чувствовал ни гордости, ни радости. Я думал только об Авелии. О её неровных буквах на смятом листе. О том, как она желала мне счастья.
Она больше не помнила, кому написала это письмо.
Я сжал окровавленную рукоять меча и повернулся к императорской ложе, где, кроме самого императора, никого не было. Я победил. Но вряд ли всё было кончено. Он не даст мне уйти, и я это знал.
Глава 62. Не уйти
Я оказался прав. После арены, стоило решетке опуститься за спиной, меня снова схватила стража и повела во дворец. Едва переставляя ноги после тяжелого боя, я с трудом добрел до кабинета императора.
Он сидел в кресле и смотрел на меня в упор.
— Как ты смог выиграть? — спросил он. — Ты моложе, слабее и не так опытен.
— Ваше Величество, сделайте уже то, что собирались, — устало произнес я. — Не мучайте меня. Я безмерно устал.
— Дерзишь императору? — нахмурился он.
— Думаю, сейчас уже неважно, что именно я вам скажу. Вы все равно решили мою участь.
Он хмыкнул, открыл ящик стола, достал увесистый мешок с монетами и положил рядом с собой.
— Одна женщина сегодня сказала мне поставить на тебя, — неожиданно произнес он. — И это она отправила тебя на арену. Чтобы пророчество исполнилось, оно должно исполниться целиком.
Я вскинул голову и растерянно заморгал.
— Что?
— Эти деньги я выиграл, поставив на тебя. Никто больше не верил, что ты выживешь, поэтому сумма вышла довольно крупной.
Император откинулся на спинку кресла.
— Ну так что? В чем твой секрет?
Я не представлял, зачем он все это говорит и что вообще ему от меня нужно. Но любопытство все же пробилось сквозь пустоту.
— Просто потому, что я дракон, — ответил я. — На мне печать, но моя суть от этого не меняется.
— И что это значит? — нахмурился он. — В моей стране нет драконов.
Я невольно усмехнулся.
— Ваше Величество, какой смысл лгать тому, кого вы собираетесь казнить с минуты на минуту? У вас тоже есть дракон.
Глаза императора округлились.
— Какой еще дракон?
Я пожал плечами.
— Не хитрите. Я чувствую присутствие другого дракона, — упрямо сказал я.
— Ты сможешь найти этого дракона? — быстро спросил он.
— Найти? — удивился я. — Так вы и правда не знаете о нем?
— Я задал простой вопрос. Отвечай.
Я снова пожал плечами.
— Смогу.
— Тогда идем.