— Понятно, — ответила я, подумав, как удивительно, что няня не заподозрила меня в таких мыслях. Надо будет подумать в этом направлении. А вдруг, получится и правда?
Коридорами и переходами мы добрались до подземелья с алхимиком. Там Миолану сменила Нариаса. Вдвоем мы спустились в большой зал с книгами, котелками, колбами и всякими разностями. На столе стояла курильница с тлеющими в ней ароматными травами.
Нас встретил учтивым поклоном учитель Олиус.
— Присядьте, — произнес он после приветствия.
Мы устроились у стены на скамье, обитой бархатом, и алхимик стал расставлять на столе разные колбочки, рассказывая, какой интересный опыт мы сейчас проведем. В голове всплывали воспоминания о шипящих и меняющих цвет жидкостях. Потом меня стало клонить в сон. Я пару раз зевнула, прикрыв глаза.
А когда очнулась, учитель поил меня чем-то терпким.
— Ваше Высочество, вы как? Проснулись? — ласково звал он.
Я резко села. Моя стражница привалилась плечом к стене и сладко посапывала.
— Что… — заморгала я.
— Ну вот, отлично, — деловым тоном произнес он. — Выпейте антидот, и пойдемте. У нас с вами целых два часа свободного времени.
— Они очень быстро пролетят, — пробормотала я, чтобы не сильно выбиваться из роли.
А сама в ужасе думала о том, что на самом деле происходило. За мной пытались следить, пытались контролировать алхимика, но все было тщетно — он усыплял всех неугодных. А на показ оставлял колбочки и скляночки с безобидными опытами.
— К сожалению, больше нельзя, — вздохнул учитель и помог мне подняться. — Иначе она что-нибудь заподозрит. После мы будем еще пару часов заниматься простыми зельями — надо, чтобы ваша служанка утомилась соответствующе.
Мы прошли мимо стола с курильницей. Алхимик надавил на толстую книгу с синим переплетом, механизм щелкнул, и шкаф отъехал. Перед нами открылся потайной проход в другую комнату — тоже большую, но поменьше, здесь тоже стояли склянки, банки, а еще клетка с наброшенной на нее тканью.
Я тут же пошла к ней и схватилась за край ткани.
— Ох, Ваше Высочество, не надо, я специально закрыл, чтобы не раздражать вас… — пробормотал Олиус.
Но я сдернула ткань и ахнула. На полу клетки сидело нечто. Шестиногое, коротколапое. Оно напоминало кошку размером — из-за длинного пушистого хвоста и рыжей шерсти, гусеницу — из-за коротких лап и пухлого тела, и мопса — из-за сплющенной курносой черной морды. А еще оно было без глаз, но с большими ушами. А на спине коричневые непонятные тяжи торчали из лопаток, свисали вдоль тела и ложились на пол.
Учитель накинул на клетку обратно ткань.
— Простите, я не избавился от химеры, как и говорил. Но мне интересно проверить… — сбивчиво бормотал он, встав передо мной и изобразив виноватое лицо. — Я сделаю несколько опытов и тогда отрублю ей голову, как вы распорядились.
Меня трясло. И от злости к Авелии даже больше, чем к мутному алхимику.
— Я хочу посмотреть, — хрипло пробормотала я и снова сдернула ткань. — И не надо ее убивать, я передумала. Мне тоже… интересно теперь.
Алхимик с облегчением вздохнул. Я присела на корточки перед клеткой. Существо в ней выглядело до ужаса несчастным. Оно свернулось комочком и дрожало.