— Но как бы тогда ее выдали замуж? — не поняла я. — Ее бы увезли, и ей стало бы плохо.
— Король Шехриина владеет особой способностью. Он смог бы перетянуть привязанность принцессы на себя.
— Тот старик? — не удержалась я.
— Старик? — рассмеялась провидица. — Ему всего-то тридцать восемь лет.
— Всего-то? — меня передернуло. — На портрете он выглядит лет на пятьдесят. Да и тридцать восемь все равно почти старик! Двадцать лет разницы!
Провидица снова звонко рассмеялась.
— Милая, для мужчины это очень хороший возраст, — сказала она, погладив меня по щеке, когда успокоилась. — Но вижу, ты воспитана по-другому.
Я вздохнула и обняла себя за плечи. Да, меня воспитывали так, что с парнями встречаться вообще нельзя, пока не закончу школу и не начну нормально учиться в институте. Два года назад меня поймали на переписке с одноклассником… Мне поменяли школу и заставили удалить аккаунт.
Учеба, учеба и только учеба. Ну иногда танцы, чтобы я совсем не зачахла и было чем манипулировать. Вот как я жила. Иногда казалось, что родители меня просто ненавидели.
— Тебе больно, — вздохнула провидица. — Прости, я не хотела расстроить тебя.
— Но если я не Авелия и меня не надо спасать от влияния алхимика, может быть, удастся избежать этого брака? — зацепилась я за эту мысль. — Или хотя бы отодвинуть его на год или два…
Провидица коснулась моего лба ладонью и замерла на несколько секунд.
— Твое будущее в этом вопросе предопределено. Ты выйдешь замуж в скором времени.
Я всхлипнула.
— Не хочу! — упрямо воскликнула я и отпрыгнула. — И разве будущее не может измениться?
— Может, — пожала плечами провидица. — Все в твоих руках.
— Что мне делать? — тихо спросила я.
Я не была уверена, что она поможет мне, но больше мне было не у кого спросить.
— В каком смысле что?
— Этот мир чужой для меня и ужасный. Тут к людям относятся как к вещам, торгуют ими… Это неправильно. Я так не могу.
Провидица вздохнула.
— Невинное дитя… — тихо произнесла она и подняла голову к потолку. Ее волосы и одежду внезапно стало колыхать, точно от легкого сквозняка, хотя я его не ощущала. — Мы не можем спорить с судьбой на равных. Но можем бросить ей вызов. Ты не сможешь изменить все, но можешь изменить хоть что-нибудь. Мы подвластны судьбе, но вольны сами выбирать путь, по которому следовать.
Казалось, она смотрит не на потолок, а куда-то сквозь него, далеко-далеко, сквозь время и миры, вглубь самой сути мироздания. У меня по спине побежали мурашки.
— Действуй, Авелия, — добавила провидица и вновь посмотрела на меня. — Живи свою новую жизнь.
— Меня могут поймать. Если я выдам себя, если стану походить на кого-то другого… — вывалила я на провидицу все свои страхи. — Служанка, няня… за мной все следят. И если я начну делать все по-своему, все поймут, что я не Авелия. Все ждут от меня чего-то… заставляют делать какие-то вещи. Я тут принцесса, но ничего не могу.
— Да, ты принцесса. Это и твоя слабость, и в то же время твоя сила.
— Сила? — Я вздохнула. — Мною все управляют, все заставляют меня что-то делать, даже служанки все знают лучше, чем я. Я чувствую себя глупым нашкодившим ребенком.