Сердце забилось еще сильнее: будет ли Авелия сегодня здесь, увидит ли меня, увижу ли я ее? А потом в голову залезла совсем уж смелая мысль: а что, если они тоже пойдут сейчас сюда? Бывало же, что я видел императора с императрицей. Они проходили общим коридором, прежде чем подняться наверх, а я — спуститься в подвал.
Но случилось кое-что, чего я совсем не ожидал. Да, я и правда увидел в проеме, ведущем в общий коридор, императора и принцессу Авелию. Но не так, как обычно. Они стояли друг напротив друга и не обращали внимание на пробегающих иногда слуг.
— Глупая девчонка! — рявкнул на Авелию император и влепил ей пощечину. — Что ты сказала? Повтори!
Принцесса пошатнулась, прижала к щеке ладонь. Похоже, император не думал, что сейчас тут кто-то пройдет, или слишком сильно разозлился. Но чем она могла его так разозлить?
Она упрямо повторила что-то, отчего император побагровел. А потом схватил ее за горло и поднял над землей.
— Не смей говорить так! Это. Твой. Долг! — отчеканил я.
Меня обдало холодом. Такая маленькая и хрупкая! Да он задушит ее, сломает шею… Как же так!
Я дернулся в сторону, не задумываясь. Конечно, я не нападу на императора, иначе меня просто убьют на месте. Но отвлечь внимание на себя я мог.
— Руан, ты что творишь, а ну иди спокойно! — прикрикнул на меня стражник.
Но я дергался, будто пытаюсь сбежать. И к счастью, нас заметили. Император отпустил Авелию. Она упала на пол и закашлялась.
Император поднял ее за руку и посмотрел на нас. В его глазах пылала ярость.
— Почему вы не воспитываете своих рабов?! — вскричал он, глядя теперь на нас. — Всыпать ему плетей!
— Да, Ваше Величество, после боя, обязательно… — пробормотала моя сконфуженная стража.
Они поклонились, а меня и второго парня заставили встать на колени.
Больше я не сопротивлялся. Поклонился как подобает, а сам стиснул зубы, потому что не ожидал, что император настолько обратит на меня внимание. Похоже, он очень сильно разозлился на Авелию.
— Нет! — рявкнул император. — Сейчас! Двадцать плетей! И ни ударом меньше!
Потом он схватил побледневшую Авелию за руку и потащил мимо, к лестнице на второй этаж, в ложи. Она оборачивалась на меня, смотрела таким взглядом, что у меня защемило сердце.
А стражник с тяжелым, обреченным вздохом снял с пояса плеть, бормоча, что я последний дурень.
Даже если император не смотрит, наказание должно быть исполнено. Вот проклятье! у меня же сегодня пять боев…
Глава 30. В золотой клетке
Авелия
Я стояла посреди комнаты и чувствовала себя как на ковре у директора или в отделении полиции. Император сидел в кресле, императрица на краю кровати, а Провидица замерла чуть в стороне.
Все трое долго и молча смотрели на меня. Я тоже молчала, сцепив за спиной руки в замок. Сказать, что мне было страшно — ничего не сказать. Не знаю, как я до сих пор в обморок не грохнулась.
Но перед глазами вставала жуткая рана Руана. Вспоминалось, как он успокаивал меня, даже будучи сам в ужасном состоянии, и это придавало мне сил.
— В твоей комнате провели обыск, Авелия, — наконец подал голос император, хмуро глядя на меня. — Все, что ты сказала, — правда. Средство проверили другие алхимики и лекари. Подтвердили, что оно имеет опасный состав, подробности расскажут позже.