— Скажи только одно, дочка, — произнесла императрица. — Скажи, ты не хотела свергнуть нас? Не хотела нас убить? Я поверю любому твоему слову!
Я резко вскинула голову и посмотрела на нее.
— Нет! — воскликнула я. — Я никого вообще убивать не хотела! Он… он внушал мне всякое. Меня посещали видения, я думала, голем просто поможет мне стать более весомой, что со мной станут считаться. Но я не представляла…
— Молчать! — рявкнул император. — Чтобы с тобой считались, просто надо было слушать нас, учиться и исполнять свою роль.
Я опустила голову. Совсем оказаться невиновной я не могла. Авелия хотела этого голема, скрывала алхимика. Только средством прикрыться тоже не удастся. Но если я прикинусь глупой принцессой, может быть, все-таки прокатит?
Императрица подошла ко мне, приподняла мое лицо за подбородок и всмотрелась в глаза.
— Ты любишь меня, дочка?
Я не могла ей ничего ответить, потому что пришлось бы соврать. Но я сделала то, на что хватило сил: кинулась к ней, обняла, уткнувшись в плечо, и принялась всхлипывать. Она обняла меня в ответ.
— Ну тихо, тихо, милая, — ласково произнесла она.
— Выйдите все, кроме Авелии, — приказал вдруг император.
Императрица мягко оторвала меня от себя, погладила по щеке и вышла. Провидица последовала за ней, так и не сказав ни слова.
Император поднялся и подошел ко мне. Не успела я подумать, что делать, как он схватил меня жесткими пальцами за подбородок, заставляя поднять голову. Он смотрел холодно и тяжело.
— А теперь поговорим откровенно, девчонка.
Он сжал пальцы. Меня затрясло.
— Откровенно? — переполошилась я, не понимая, что именно он от меня хочет.
— Даже если ты выглядишь как моя дочь, так и знай, это не помешает мне пытать тебя, — произнес он таким тоном, что я подумала: все пропало.
— Провидица сказала, да? — прошептала я, осознавая себя преданной.
Он шумно вздохнул.
— А ты думала, что она может от меня что-то скрыть? Она — моя Провидица, а это значит, что она докладывает мне обо всем: о каждом видении, каждом решении, каждом своем вздохе. — Голос императора звучал холодно, беспристрастно. Но он отпустил меня.
— Когда вы узнали? — обреченно спросила я.
— Вечером того дня, как ты посетила ее. Просто некогда было разбираться.
Я съежилась, ноги подкашивались. Но я заставляла себя стоять.
— Ее Величество тоже знает? — прошептала я совсем тихо.
— Я не стал разбивать ей сердце. И никто пока больше не знает. — Император подошел к окну и положил на стекло ладонь. — Авелия пошла по темному пути. Так сказала мне Провидица, ее душа истончилась и покинула тело. Моя дочь умерла в тот день, когда упала на арену. На ее место пришла светлая душа, которая спасет мою империю от монстра.
Он развернулся ко мне, глядя с болью в глазах.
— И ты правда спасла ее. Монстр, которого создавал алхимик, открыл бы разлом в мир теней. И они поглотили бы столицу.
— Те страшные тени? — прошептала я, а потом поспешила добавить: — Как я и говорила, это Руан уничтожил их и закрыл те трещины в земле. Их было уже очень много, но он…
— Да, я помню твои слова, — на этот раз спокойно ответил император. — Мы проверили его. На нем печати, разрывающие связь с драконом. Магию он использовал только благодаря существу.