— Заслужи — тогда и посмотрим, — усмехнулся отец. — А пока он будет драться, как и подобает.
— Но он может погибнуть, — пробормотала я. — Где еще мне взять дракона?
Драконы… В памяти Авелии я нашла, что это была особая раса: магическая и могущественная. И, похоже, они правда умели превращаться в драконов. Мне стало жутко интересно. Вот бы увидеть хоть разок. Но Руан не может превращаться, кажется так говорил слуга.
— Значит, такова его судьба, — равнодушно пожал плечами император.
Злость смешивалась во сне с бессилием. Я принцесса, но ничего не могу сделать. Будто и я тоже в клетке. Глаза застилали слезы, но это даже к лучшему. Видеть кровавую драку мне совершенно не хотелось.
Однако вопреки всем моим страхам Руан выиграл бой, хоть и с трудом. Оглушительные аплодисменты прокатились по трибунам. Ведущий дал ему кличку Молниеносный.
Хоть Руан выглядел и уставшим, а новые свежие раны краснели на его теле, но стоял на ногах и смотрел перед собой, не поднимая головы на орущую и чествующую его толпу. Одновременно с облегчением от того, что он выжил, я испытывала отвращение к самой себе. Ведь и я была была зрителем на этой жестокой забаве.
Но то, что случилось потом, окончательно разозлило меня. Нескольких гладиаторов-победителей вывели на арену и повесили им на шеи таблички с номерами.
— К кому из вас сегодня попадут эти счастливчики?! — провозгласил ведущий с другого балкона. — Кто хочет провести ночь с одним из победителей? Итак, лот номер один, сегодня впервые удостоится чести быть избранным. Начальная цена — десять далриев.
Со всех сторон посыпались выкрики, а я смотрела только на несчастного с номером один на шее.
Руан Молниеносный. Впервые удостоится…
Он только что сражался на арене, едва выжил, а теперь его кто-то возьмет к себе на ночь?! Это вообще что такое?!
Я со злостью смотрела на счастливо выкрикивающих цену дам и господ и вцепилась в ручки кресла изо всех сил. План зрел во мне с молниеносной скоростью. Я должна была его спасти. Принцесса я капризная или нет, в конце концов?!
— Ох, была бы я не императрицей, с удовольствием бы посоревновалась за этого красавчика в ставках, — вдруг рассмеялась мать.
— Совсем зеленый и строптивый необъезженный жеребец, — усмехнулся император. — Он доставил бы тебе больше головной боли, чем удовольствия, дорогая.
Он подхватил руку матери и поцеловал ее пальцы.
— Я хочу выкупить его! — подскочила с кресла я.
Моего голоса хватило только, чтобы его услышали те, кто сидел рядом.
Император рассмеялся, мать тоже. Няня, которая стояла на этот раз подле меня, захихикала, прикрывая рукой рот.
— Милая, — вытирая глаза розовой кружевной салфеткой, произнесла мать, — вот подрасти, роди наследника, тогда и будешь гладиаторов на ночь выкупать. Если, конечно, супруг позволит.
Я дернулась было вперед, собираясь наплевать на ее слова и выкрикнуть, что тоже участвую. Неважно, что мне потом будет, но наверняка перед всеми они не захотят опозориться и будут вынуждены пойти у своей капризной дочери на поводу.
Но Миалана подхватила меня под руку, Нариаса под другую. Император кивнул им, и под шум толпы меня утащили с балкона.