— Я поговорил с хозяином школы и предложил ему хороший выкуп, — сурово произнес Райван. — У него нет ко мне ни претензий, ни возражений. С императором разберусь позже. Конечно, я мог бы просто забрать тебя и уехать, и, поверь, никто не посмел бы препятствовать. Однако я приду на аудиенцию к императору. Только мне нужно знать, что именно ты для него делал. Уж мне-то ты скажешь?
— Я учу принцессу защищаться от теней, — тут же выпалил я. — Мы только начали тренировки.
Райван переглянулся с женой, а потом улыбнулся мне.
— Что ж, это даже хорошо. Думаю, в таком случае тем более смогу с ним договориться. Видать, эта проблема не решена. Мы разобрались у себя с тенями, но, похоже, это только начало. Они решили расползтись по всему миру. Или же кто-то думает, будто способен их контролировать.
Он подал мне руку.
— Вставай, идем скорее. Пока я все улажу, будешь жить в гостинице.
Райван сам взял меня и потянул. Я поднялся, но пол под ногами пошел ходуном. Потеряв опору, я едва не упал.
Слова, которые уже не надеялся услышать. Надежда, обернувшаяся реальностью. Вот она — прямо передо мной. Однако что-то внутри сопротивлялось.
— Подожди, — пробормотал я. — Подожди, Райван. Ты хочешь сказать, что заберешь меня в ближайшее время? Мы просто уедем?
— Даже не представляю, зачем ты спрашиваешь, — улыбнулся он. — Конечно, уедем. И как можно скорее.
Если бы месяца три назад Райван пришел и сказал: «Собирайся, поехали», я побежал бы, не думая ни секунды. Но сейчас… я понимал, что не сделаю этого.
— Я хочу сам помочь принцессе, — решительно произнес я.
Райван уже развернулся к выходу, но остановился и ошарашенно посмотрел на меня. Его жена часто заморгала.
— Эйдан, что ты такое говоришь? — возразил он. — Ты устал, измучен, весь разбит. Я не оставлю тебя здесь. Вернемся домой, будем искать способ вернуть тебе дракона. А сюда я пошлю магов — пусть помогают.
Я представил все это: как собираюсь домой, возвращаюсь на родину. Как наконец из моей жизни уходит унижение, окружавшее меня здесь. Я снова стану герцогом. У меня будут слуги и работники. Никто не посмеет сказать мне грубого слова или унизить.
А здесь я — полуголый раб на арене, на которого пускают слюни богатые аристократки и строит планы хозяин школы.
Но здесь было то, чего не было на родине. Авелия.
Если уехать прямо сейчас, больше не увижу ее. Ведь ее выдадут замуж. Этот брак уже решен.
Я даже не успею съездить домой и вернуться с официальным предложением. Да и вряд ли император позволит дочери выйти замуж не за короля, а за герцога — пусть даже дракона, но лишенного сил. Тем более за бывшего раба.
Если бы не ее срочный брак, положение еще можно было бы как-то исправить.
— Райван, я не поеду, — сказал я.
— Почему? — пробормотал брат.
— Я сам помогу принцессе.
Он хмуро посмотрел на меня, а потом схватил за плечи.
— Эйдан, я не понимаю. Какая принцесса? Что значит — помогаешь? Мы едем домой. Это не обсуждается.
— Не выкупай меня, — категорично заявил я. — Не выкупай и не показывай, что мы знакомы. Я собираюсь сделать кое-что ужасное. Если подставлю тебя, пострадать может вся страна. Уезжай и ни в коем случае не ходи к императору.