Я вздрогнул от неожиданного слова и оглядел лицо мастера, не понимая, шутит он или всерьез.
— Да! — восторженно помахал свитком мастер. — Такое случалось раньше, Руан! Гладиатор становился свободным, потому что толпа пожелала этого. И император платил откуп, наделял символом гражданина. Вырви эту свободу у судьбы, не жди брата или мамочку. Ты сам можешь сделать это, Руан. Я вижу это. Увидел это в тот момент, как встретился с тобой взглядом на аукционе. Я потратил на тебя все до единой монеты, которые были у меня с собой, но не пожалел и не пожалею. Да, Руан, ты можешь стать не просто чемпионом арены, ты можешь стать богом арены! Только перестань выглядеть так, — он указал на мое лицо, — будто у тебя леденец украли. Перестань ждать и убей в себе все надежды. Возьми судьбу за горло и не отпускай. Покажи толпе представление, раскрой свое внутреннее обаяние. Покажи, что ты не загнанный мальчишка, который едва не плачет от жалости к себе, а победитель. Побеждай с улыбкой на устах, приветствуй толпу в ответ. И ты увидишь, тебя полюбят. Теперь у тебя будет по три боя за день и я повышу твой ранг. Ступай, Руан, и подумай о том, что я тебе сказал.
— Хорошо, хозяин. Благодарю за доверие, — отчеканил я. — Но я готов и на пять боев, только прошу вас, не делайте из меня шлюху. Не выставляйте на торги после.
Мастер поднял брови.
— Пять боев за день? — Он прищурился, его глазки забегали по моему лицу. — Вместо отдыха с богатой сучкой?
Он подошел ближе, и его взгляд опустился ниже моего пояса.
— У тебя там все хорошо? Или ты нездоров по мужской части?
Я стиснул зубы.
— Я рожден в семье аристократа, — процедил сквозь зубы, — быть подстилкой я не хочу!
— У тебя не было женщины? — прищурился мастер.
Я невольно отвел взгляд, ком встал поперек горла.
Мастер покачал головой и рассмеялся.
— Да ты просто еще бестолковый мальчишка! — воскликнул он, когда успокоился. — Вот почему ты устроил этот глупый бунт! Ты просто не знаешь, как приятно это бывает, как вскипает кровь и отключаются мозги. Боишься, что у тебя ничего не получится или получится плохо? Милый мой, ты должен был сказать мне об этом, а не устраивать демонстрационные побеги.
Мастер совсем расслабился и выглядел как старый друг или старший брат, который хочет помочь. Он приобнял меня за плечи.
— Выходит, я так жестоко наказал тебя вчера совсем незаслуженно, — горестно вздохнул он. — Вместо этого должен был протянуть руку помощи. Но ты сам виноват, Руан. Ты должен был прийти ко мне со своей проблемой.
Я опустил голову и только смог проговорить:
— И все же я прошу два лишних боя вместо этого.
— Ты не выдержишь, — помахал рукой мастер, отошел и уселся на стол, отодвинув бумаги. — Даже Глориса я ставлю только в редких случаях на пять боев, в основном на четыре. Считаешь себя выносливее его?
— Я выдержу.
Мастер смотрел на меня прищурившись и поигрывал браслетом с крупными коралловыми бусинами.
— Давай так… — наконец произнес он, — госпожа, от которой ты сбежал, все равно настаивает на встрече с тобой. Отказать я не могу, так как может пострадать репутация нашей школы. Ты сходишь к ней. И если после этого ты все еще продолжишь говорить про пять выходов на арену, я дам тебе возможность проявить себя. Но одно ранение во время выступлений, и я сниму тебя с последующих боев, а мы навсегда закроем эту дискуссию. Если докажешь, что в состоянии выстоять и победить, мы обсудим твои предложения дальше.