Сегодняшние представления о выведении культурных сортов гречихи таковы: она была одомашнена около 3000 лет назад на юго-западе Китая, откуда распространилась в Среднюю и Переднюю Азию, а также Сибирь. Но процесс этот не был быстрым: к примеру, на Ближнем Востоке она появляется лишь около тысячи лет назад.
Именно оттуда гречка и приходит в Европу. Помимо торговли важную роль здесь сыграли и Крестовые походы. Так, в Германии гречиха известна со второй половины XIII века. А, к примеру, археологические исследования в Голландии говорят о появлении здесь устойчивых урожаев гречихи в период с 1325 по 1375 год [112 ]. Это хорошо согласуется с голландскими письменными источниками, упоминающими гречиху уже с 1390‑х годов [113 ].
Вероятно, на Русь гречка проникала несколькими путями. Первые опыты ее выращивания в Поднепровье относятся еще к XI–XII векам. Само название культуры говорит о том, откуда она появилась. Греческим тогда именовалось все пришедшее из Византии. «Греческая вера», принятая князем Владимиром, тоже родом из Константинополя. Словом «гречник» в ранние века нашей истории именовали даже торговавших с Византией купцов. «И стояша у Канева долго время дондоже взиде гречник и залозник, и оттоле възвартившися в свояси» [114 ], — сообщает Ипатьевская летопись (1168 год). Здесь говорится о том, как киевский князь Мстислав Изяславич собрал войска против половцев, мешавших торговле через Греческий, Соляной и Залозный пути (маршруты торговли через Днепр, Азовское море и др.). Воины дождались у Канева торговых караванов и охраняли их от кочевников.
Гречка быстро распространилась на север славянских земель. Как сообщает археолог Александр Монгайт, «судя по материалам из раскопок Переяславля-Рязанского, в конце XII — XIII веках появилась новая культура — гречиха» [115 ].
Однако далее наступает пауза. Ряд специалистов считает, что эта «предваряющая культура гречки» постепенно исчезает уже к концу XIII века. Проблема была в низкой урожайности этих злаков, их чувствительности к характеру почвы. Кроме того, солома после обмолота гречки была непригодна в пищу скоту, что резко снижало ценность этой культуры.
А вот дальше мы сталкиваемся еще с одной гипотезой о проникновении гречки на Русь. Дело в том, что одним из ареалов распространения дикой гречихи является Поволжье. Трудно сказать, когда ее начали возделывать там, но даже ботаническое название дикой родственницы культурной гречки — Fagopyrum tataricum — отсылает нас к этому региону (хотя не стоит забывать, что на европейских картах той эпохи Тартария и Московия во многом совпадали). Собственно, до сих пор в некоторых российских селах гречка зовется «татаркой». А раньше это название было широко распространено, особенно на Украине и в Южной России.
Татарские «корни» гречки не обязательно могли быть связаны с Поволжьем. В украинские земли эта культура проникала из Крыма. Можно спорить, чьим национальным блюдом является гречневая каша — жителей Руси или крымских татар. Французский инженер Гийом де Боплан, находившийся на службе у польского короля Сигизмунда III в 1630‑х годах, оставил подробные воспоминания о Крыме и привычках местного населения. «Те из них [крымских татар], кто пользуется достатком, как, например, мурзы, то есть знать, и те, кто имеет кобылиц, пьют их молоко, что заменяет им вино и водку. Что касается конского жира, то им они приправляют пшенную, ячменную и гречневую каши, поскольку у них ничего не пропадает даром. Те, которые совсем не ходят на войну, питаются сообразно времени года… вообще же обычную их пищу составляют пшено, ячменная и гречневая крупа; эти сорта злаков они возделывают сами» [116 ].